宋代文学的内容·宋代话本小说·宋代说话·话本与话本小说
何谓“话本”?鲁迅说：“说话之事，虽在说话人各运匠心，随时生发，而仍有底本以作依凭，是为 ‘话本’。”②王古鲁在《话本的性质和体裁》中，明确道： “话本是说话人依据来做说话的底本。”③此后，这一解释便为大家所公认。胡士莹为了区别说话所用的底本和阅读所看的读本，进一步表述为：“话本，在严格的科学的意义上说来，应该是并且仅仅是说话艺术的底本。”①即话本是说话人讲说时用的底本，而经过整理加工、印制出来供人阅读的本子则进入文学作品的领域，成为“话本小说”。
但也有学者不同意这一定论。增田涉《论“话本”一词的定义》认为：“话本显然是故事的意思，说什么也没有‘说话人的底本’的意思。”②这一观点在海外颇有影响，但在内地学术界支持者不多。
话本的产生有三种情况：最初它是记录说话人的说话，专供师徒授受之用。随着说话的日益繁荣，故事的日益增多，内容的日益丰富，一些说话人和文人组织了书会，专门替说话人编撰话本。这些人被称为书会先生或才人。又由于出版业的兴起，印刷品的行世，人们对优秀的说话有了保存与阅读的要求，书商们也想借此牟利，所以，话本便被人整理刊印，供人阅读。有的刊本只是简单记录，粗陈梗概;但有的则经过加工，照顾到读者的需要，描写更加细腻，这就是话本小说了。与此同时，一些文人模仿话本的形式，专门创作故事以供书商出版，有人把这类话本称作拟话本小说，成为脱离说话的纯粹的文学作品。这个由记录说话到创作话本小说的过程，就是中国通俗小说成长的一段过程。
注释
② 鲁迅《中国小说史略》第12篇《宋之话本》,百花文艺出版社2002年版。③ 王古鲁编注《二刻拍案惊奇》附录,古典文学出版社1957年版。① 胡士莹《话本小说概念》第6章,中华书局1980年版。② 《中国古典小说研究专集》(三),联经出版事业公司1981年版。