先秦两汉文学与出土文献·出土文献的定义·广义的出土文献
“文献”一词，最早见于《论语·八佾》：“子曰：夏礼，吾能言之，杞不足征也。殷礼，吾能言之，宋不足征也。文献不足故也。足，则吾能征之矣。”郑玄注：“献，犹贤也。我不以礼成之者，以此二国之君，文章贤才不足故也。”所以“文献”的本义是指“文章”、“贤才”。这种“文献”的含义直到元代马端临的《文献通考》还在使用，其《自序》说：“凡叙事则本之经史，而参之以历代会要以及百家传记之书，信而有证者从之，乖异传疑者不录，所谓文也。凡论事则先取当时臣僚之奏疏，次及近代诸儒之评论以至名流之燕谈、稗官之纪录，凡一话一言可以订典故之得失，证史传之是非者，则采而录之，所谓献也。”但是后来“文献”一词的词义缩小了，仅剩下“文章”这一种含义。我们现在所谓的“文献”都是指图书典籍而言。
顾名思义，“出土文献”就是指出土的图书典籍。但是有人把这个词与“出土文物”等同起来，这是不恰当的。“出土文物”包括一切有文字的或无文字的出土器物，而广义的“出土文献”只包括一切有文字的出土器物，如甲骨刻辞、金石铭刻、简牍帛书、纸质文献等，有些边疆的少数民族“出土文献”还包括桦树皮、贝叶等。
其实，以上所说的这些都还只是“文献”的载体，它们所传递的信息才是“文献”。但是如果没有载体，信息也无从附着。所以“文献”除了信息内容之外，还需要有载体的形式，我们称之为“媒介”。“出土文献”是“信息”和“媒介”的统一体。