宋代文学的内容·宋代话本小说·宋代说话·两宋说话盛况
说话，即今天所谓说书。话，故事也，说话，就是讲故事的意思。宋代的说话在瓦舍勾栏之中极受欢迎，得到了迅速的发展，十分繁荣，而作为一个商业性的职业，其从业人员(包括说话人和书会才人)之多、分工之细、演出技巧之高，都是前所未有的。据胡士莹先生统计，仅有关文献中提到的在汴梁和临安两城市中有名有姓的说话人就达124人①。说话业本身激烈的竞争使得说话人有了专业分工的必要，于是说话就有了家数，有专讲史书的，有专讲小说的;而家数中又分出了专科，如北宋汴梁有专说“三分”的霍四究，专说“五代史”的尹常卖;南宋临安讲小说中分出了八个门类，说话人各有专攻。杭州的小张四郎一辈子就在一处勾栏说话。
这个职业对说话人自身的素质和表演技巧的要求也是很高的。《醉翁谈录·小说开辟》中这样描述说话人：
非庸常浅识之流，有博览该通之理。幼习《太平广记》，长攻历代史书。烟粉奇传，素蕴胸次之间;风月须知，只在唇吻之上。《夷坚志》无有不览，《琇莹集》所载皆通。动哨中哨，莫非《东山笑林》;引倬底倬，须还《绿窗新说》。论才词有欧、苏、黄、陈佳句;说古诗是李、杜、韩、柳篇章。举断模按师表规模，靠敷演令看官清耳。只凭三寸舌，褒贬是非;略万余言，讲论古今。
讲论处不〔滞〕搭、不絮烦，敷演处有规模、有收拾。冷淡处提掇得有家数，热闹处敷演得越长久。白得词，念得诗，说得话，使得砌。言无讹舛，遣高士善口赞扬;事有源流，使人才怡神嗟讶。②
由此可见，当时说话人的伎艺是很高的。
说话人不但在瓦子说话，而且茶肆酒楼、街道广场、寺院庙宇，处处都有他们的身影。其中最有名的还被皇帝招去供奉内廷，“各以艺呈”，一旦“天颜喜动，则赏赉无算”①。当时还有说话人的行会组织——雄辩社，并有专门的书会先生和才人为他们撰写话本。说话的繁荣为高质量的可供阅读的话本的出现提供了必要的条件。
注释
① 参见胡士莹《话本小说概论》第二章第四节,中华书局1980年版。② 《醉翁谈录》甲集,古典文学出版社1957年版。① 元杨维桢《东维子文集》卷六《送朱女士桂英演史序》。