理论批评专著。一卷。旧题南朝梁任昉撰。任昉(459—508)，字彦昇。乐安博昌(今山东博兴县东南)人。历仕齐、梁，官至宁朔将军、新安太守。善属文，南齐时曾与沈约、谢朓等同为“竟陵八友”。他长于应用文体的无韵之“笔”，而诗名逊于沈约，当时有“沈诗任笔”之称。后转而致力于诗，意欲以用典制胜，却又形成“拘挛补纳”之弊，在当时造成不良影响。
《梁书》本传说“昉所著文章数十万言，盛行于世”，但却未言其有《文章缘起》之作。《隋书·经籍志》著录“梁有《文章始》一卷，任昉撰”，但注以“亡”字，说明此书当时已不见。《旧唐书·经籍志》、《新唐书·艺文志》均载任昉《文章始》一卷，张绩补。张绩生平事迹不详，其所补亦不知何据。宋人王得臣《麈史》称梁任昉著《文章缘起》一书，所举目录与现在所见本相合。综观以上所载，知梁任昉本有《文章始》，唐张绩曾补《文章始》，宋时又有托名任昉的《文章缘起》，三者固有一线相承，但迷离恍惚，未知今本《文章缘起》与任昉原作竟有多大关系。而无论如何，都可看出从魏晋至唐宋文体辨析分类的日趋细密，以及力图追溯各体渊源的文学批评风气。如今本《文章缘起》卷首有一短序，谓“《六经》素有歌、诗、书、诔、箴、铭之类”，以儒家经典为各体作品的源头，是持有宗经思想的古人的普遍观念。再如将文体区分为八十四类(《麈史》作八十五类)，为《文心雕龙》、《文选》分类的两倍有余。但其分类颇为驳杂琐细，仅诗一项，便厘为“三言诗”、“四言诗”、“五言诗”、“六言诗”、“七言诗”、“九言诗”、“离合诗”、“歌诗”等名目，只着眼于形式，而不利于对诗的特质之总体把握。“表”之外又有“让表”之目，亦属不当。有的本为具体作品的题目，如屈原《离骚》，扬雄《解嘲》，此书则均作为文体之一种，立为条目。还有的本为作品内容方面的词语，书中也截取下来作为文体名称，如崔瑗《草书势》原论草书的笔势，此书也以为文体之一种。诸如此类，所在多有。在追溯各体作品渊源之时，也颇有失当之处。如三言诗最早见于汉代，乐府中《练时日》通篇三言，此书却推迟至西晋夏侯湛;四言诗是《诗经》的主要体式，此书则推迟至西汉韦孟《讽谏诗》。此类纰谬，更不胜枚举。不过对于古人文体辨析及其缘起，也有一些参考和索引的作用。
明李懋仁曾为此书作注，或解释文体名称，或辨正各体起源，并自撰《续文章缘起》，亦不足观。商务印书馆曾将二书合为一册，收入《丛书集成初编》，于1937年出版，1959年补印。