在欧阳修以前，北宋名臣中为士流所崇仰的，有范仲淹。他虽不是文学专门名家，但他的散文和词也是为人所传诵的。
范仲淹(989—1052)，字希文，吴县人。他生二岁而丧父，母改嫁朱氏，因从朱姓。幼年贫苦，遭受虐待，曾断齑画粥而食。虽贫苦而好学，常到寺院里读书(山东长白山醴泉寺)，约在1010年左右中进士(大中祥符年间)，于是始复姓范。
以晏殊荐为秘阁校理。1031年，上疏反对天子率百官同朝太后(太后即刘后，非帝之生母)之礼，又疏使太后还政，忤上，出判河中。1037年，时知开封府，又以反对宰相吕夷简的专政而贬官知饶州。此次有集贤校理余靖、馆阁校勘尹洙皆上疏争之，皆坐贬。而馆阁校勘欧阳修书责司谏高若讷，亦坐贬夷陵令。吕夷简目余靖、尹洙、欧阳修等为范仲淹之朋党，以仲淹越职言事、离间君臣引用朋党之罪加之。这是一场激烈的朝臣斗争。蔡襄作《四贤一不肖》诗，以誉仲淹、靖、洙、修而议若讷，都人相传写，鬻书者市之得厚利。契丹使适至买以归，张于幽州馆。可见当时自有清论。
及赵元昊反，西夏侵边。朝廷始以范仲淹与韩琦等为陕西安抚经略招讨使，用之使守边境。韩范号令严明，爱抚士卒，西夏不敢辄犯边境。边人为之谣曰：“军中有一韩，西贼闻之心胆寒;军中有一范，西贼闻之惊破胆。”约有三年(1040—1042)先后在陕西延州一带。
1043年，入为枢密副使，又参知政事，答仁宗问陈十事(帝开天章阁，使辅臣条对)。其所陈十事，主要在澄清吏治(整顿官吏，改良磨勘法，即但按年资升擢之办法，主张升擢贤能，淘汰腐朽)(原定办法是文官三年一迁，武职五年一迁，好事者遭排挤，庸碌者得上升)，改良贡举法(不用糊名考试，参考履行。考进士先策论，后诗赋)。此外为“厚农桑”、“修戎备”、“减徭役”等。此十事皆切中时弊。仁宗有意一一试行，先后遭大批官僚反对而止。此为庆历年间改革政治之新法，不能实行。范仲淹终于又罢职而去，出为河东陕西宣抚使，徙青州，请颍州，未至病卒。有《丹阳集》。
范仲淹的文章，流诵人口者，有《岳阳楼记》。为滕宗谅谪守岳州，重修岳阳楼而作。这是一篇绝好的抒情文章，亦骈亦散，调融流畅。主题说古仁人之心，“居庙堂之高，则忧其民;处江湖之远，则忧其君。是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶?其必曰：‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’欤!”范仲淹在早年即有“士先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的宏论，于此记内发之。其一生抱负如此。此为士人(知识分子)对于国家、对于人民的高度责任感。
另外一篇古文为《严先生祠堂记》，歌颂东汉初年严子陵之高风，赞叹刘秀与严子陵能始终保持平等之友谊，不以刘秀做了皇帝而变为君臣。
范仲淹作小词极工。《渔家傲》(原调当是渔翁的歌曲，宋人通常亦用以咏月令风俗者)的题材是边塞。“千嶂里，长烟落日孤城闭”，写边塞如画。“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。”有大将风度。这词可以比唐代诗人高适、岑参、王昌龄的诗。
《苏幕遮》是胡曲。“碧云天，黄叶地”，为王实甫《西厢记》所采用，“山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外。”情致悠远。《御街行》是月夜伤离别之作，也有丰富的感情。
此三词气格均高绝。
梅尧臣(1002—1060)，字圣俞，宣城(今安徽宣城)人。累举进士不第，以荫补为吏，常作州县佐官，累官至尚书都官员外郎，因而有梅都官之称。有《宛陵先生集》六十卷。
梅尧臣诗名甚高，而一生不得志。欧阳修中进士后，曾为西京推官，在钱惟演幕下，而梅圣俞为河南府主簿，二人同僚。其时，古文作家谢绛、尹洙同在洛阳。诸人互受影响。圣俞作诗比欧阳修早，欧阳修受其影响，对其极为佩服。《梅圣俞诗集》先有谢景初所集十卷本，“其后十五年，圣俞以疾卒于京师”，欧阳修“既哭而铭之，因索于其家，得其遗稿千余篇，并旧所藏，掇其尤者六百七十七篇，为一十五卷”(欧阳修《梅圣俞诗集序》)。欧阳修认为梅尧臣诗歌成就高和他穷困一生不无关系，在《梅圣俞诗集序》里提出了“诗穷而后工”的观点：
予闻世谓诗人少达而多穷，夫岂然哉!盖世所传诗者，多出于古穷人之辞也。凡士之蕴其所有而不得施于世者，多喜自放于山巅水涯，外见虫鱼草木风云鸟兽之状类，往往探其奇怪，内有忧思感愤之郁积，其兴于怨刺，以道羁臣寡妇之所叹，而写人情之难言，盖愈穷则愈工。然则非诗之能穷人，殆穷者而后工也。
这话是有道理的，诗人“穷”，才能接近人民，关心人民疾苦。唯其如此，才能写出好诗，写出有意义的、能够感动人心的诗。所谓“工”，决不单是文词技巧的“工”，应该包含思想内容在内。梅尧臣是建立宋诗风格最早的一人。于写诗，他有自己独特见解，其诗曰：“因吟适情性，稍欲到平淡。”(《依韵和晏相公》)“作诗无古今，惟造平淡难。”(《读邵不疑学士诗卷》)“平淡”是其极力追求的艺术境界。欧阳修《六一诗话》也说：“圣俞覃思精微，以深远闲淡为意。”深远为浅近的反面，闲淡是不秾丽。不秾丽，不浅近，于李杜元白之外，别具一格。梅诗语言平淡朴素，意旨含蓄，同时思想深刻，表达有力。如《陶者》：“陶尽门前土，屋上无片瓦;十指不沾泥，鳞鳞居大厦。”寥寥二十字，极简括地诉说了社会的不公平。圣俞写极平常之景物而含有深意，如《小村》：“寒鸡得食自呼伴，老叟无衣犹抱孙”，景象如画。末云“嗟哉生计一如此，谬入王民版籍论!”《岸贫》写渔民贫穷的生活：“稚子捋荷叶，还充犊鼻裈。”形象鲜明，深沉有力，对统治者加以鞭挞。《村豪》刺乡镇间的大地主。贫富悬殊成鲜明对比。《汝坟贫女》写贫女的老父被征，横尸河上，无以为葬。贫女呼天抢地，惨不忍闻!其《田家语》为诏书要求百姓三军丁籍一，征为弓箭手而作：
谁道田家乐?春税秋未足!里胥扣我门，日夕苦煎促。盛夏流潦多，白水高于屋。水既害我菽，蝗又食我粟。前月诏书来，生齿复板录;三丁籍一壮，恶使操弓
梅尧臣接触社会现实，才能写出这样的好诗。诗宣泄了人民的感情，因为他是生活在人民中间的一位诗人。他同时是一位有良心的好官，低抑下僚，空怀抱负，希望借诗来传达下情。
从这些诗里不难看出，他所谓平淡，乃是寄兴深微，而语言朴素平淡，不刻意雕琢，好像不大用力，其实是用力很深的。他做诗用心，虽诗境平淡，实苦心洗炼所成，有创造性。
欧阳修在《六一诗话》里曾引用梅尧臣论诗的话：
圣俞尝语余曰：“诗家虽率意，而造语亦难，若意新语工，得前人所未道者，斯为善也。必能状难写之景，如在目前，含不尽之意，见于言外，然后为至矣。
读梅诗《小村》、《岸贫》、《汝坟贫女》、《田家语》等等，我们看到圣俞以朴素平淡的语言状景如在眼前，抒情意在言外。再读读他的《书哀》：“天既丧我妻，又复丧我子。两眼虽未枯，片心将欲死。雨落入地中，珠沉入海底。赴海可见珠，掘地可见水。唯人归泉下，万古知已矣。拊膺当问谁?憔悴鉴中鬼。”沉痛之至。其《悼亡》三首，极为洗炼，比元微之诗更为洗尽风华，感情真挚，“每出身如梦，逢人强意多。归来仍寂寞，欲语向谁何”，真所谓“含不尽之意，见于言外”矣。
纵观梅诗，古淡朴茂，似融合东野与香山者，有东野之深刻而无其枯寒，有香山之悯世而无其轻俗。
大概诗的传统是接近于民间的，所以虽在高官而作诗常有山水之美与民生疾苦之言。此为诗教，不可不知。不知，诗即俗。何为俗?看黄山谷语。此与梅无关，偶发于此。
苏舜钦(1008—1048)，字子美，梓州铜山(今四川中江)人。亦进士出身。有《学士集》十六卷。
苏舜钦以范仲淹荐为集贤校理，监进奏院，亦因坐范仲淹朋党为人所中伤而罢职，居苏州沧浪亭作诗以终。
苏舜钦以诗和梅尧臣齐名，时称梅苏。但二人诗风不同。欧阳修说：“圣俞、子美齐名于一时，而二家诗体特异。子美笔力豪隽，以超迈横绝为奇;圣俞覃思精微，以深远闲淡为意;各极其长，虽善论者不能优劣也。”(《六一诗话》)在《水谷夜行寄子美圣俞》诗里，欧阳修说“子美气尤雄，万窍号一噫。有时肆颠狂，醉墨洒滂霈。譬如千里马，已发不可杀。”盛赞苏诗风格豪放。子美的《庆州败》，讥讽西夏入侵，宋之主将，不知作战，纷纷投降，末云：“守者沮气陷者苦，尽由主将之所为。地机不见欲倖胜，羞辱中国堪伤悲!”除古诗外，亦工绝律。《晚泊龟山》有云：“石势向人森剑戟，滩光和月泻琼瑰。每伤道路销时序，但屈心情入酒杯。”融李杜风格入诗中，豪迈之势横溢。另一名篇《淮中晚泊犊头》云：“春阴垂野草青青，时有幽花一树明。晚泊孤舟古祠下，满川风雨看潮生。”笔力豪隽可见一斑。