辛弃疾的词已达到词的高峰，有各方面的题材。但向来论词的认为是词的别派。一般讲求音律与格调的词人，还走着周邦彦的道路，而继续有所发展，姜夔为代表。
姜夔(1155—1235)，字尧章，鄱阳人。后来寓居吴兴，与白石洞天为邻，号白石道人。其词集名《白石道人歌曲》。布衣终身，未仕，与范成大为友。为人清洁高雅，能诗词。白石诗有唐人风格，尤善于七绝；词更著名，为南宋名家。精于音律，研究古乐，尝进《古乐议》与《琴瑟考古图》，欲兴古乐，但不为朝廷所重视。亦善书法，有临王羲之禊帖，又研究金石。
白石词继承前人音调外，尚有“自度曲”，皆有旁谱，为今日研究词的歌唱法与音律的可贵的材料。
白石词的特点是：(一)他本人精于音乐，讲究黄钟大吕等古乐，乐律水平很高，且有很多“自度曲”，如〔暗香〕、〔疏影〕、〔扬州慢〕等二十多种曲调，自吹自唱，非常高雅。他曾有诗云：“自作新词韵最娇，小红低唱我吹箫。曲终过尽松陵路，回首烟波十四桥。”(《过垂虹》)风度如晋宋间人。这种隐士派的作风，脱离政治，亦当时政治混浊所造成。他与范成大为友，而终身布衣。如以范比王维，白石颇似孟浩然。(二)词有唐音，富有抒情诗风味，很清新。
姜夔有代表性的词有《扬州慢》、《暗香》、《疏影》等，皆自度曲。其《扬州慢》云：
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青，自胡马、窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生！
描写了战乱后扬州的凄凉景象。《暗香》、《疏影》皆咏梅花，为范石湖而作。清隽高雅，惟多用暗典不易理解。其《齐天乐》咏蟋蟀一首，亦善于铺叙。白石善于作词题，短短数句，颇有情致。
姜夔的词，属于古典的格律派，继承周邦彦作风。同时，由于他的孤高情性，他的词往往选字炼句太过，气魄不大。赵子固说：“白石，词家之申韩也。”周济说：“白石局促，故才小。”(《介存斋论词杂著》)都切中他的要害。姜夔词用典多，有的极暗，不易理解。王国维觉其形象不明朗，“虽格调高绝，然如雾里看花，终隔一层。”(《人间词话》)
此后词人继清真、白石一派者有史达祖(《梅溪词》)、吴文英(《梦窗词》)。吴文英(1205—1270)，浙江四明人，《梦窗甲乙丙丁稿》有词三百余首。与辛弃疾词相反，协律、用典、咏物、修辞的作风，在梦窗词中特为强度的表现。有人认为“求词于我宋，前有清真，后有梦窗。”而张炎则评为“如七宝楼台，眩人眼目，碎拆下来，不成片段”(《词源》)。这是说梦窗词是堆砌的，没有完整的境界，只有片段的美丽。惟梦窗词却有巨大的影响，直到清末词人。
吴文英之后，宋亡前夕，词人还有蒋捷，有《竹山词》；周密(1222—1308)，有《草窗词》；王沂孙(1240—1290)，有《碧山乐府》；张炎(1248—1320？)，功臣张浚之后，有《玉田词》(又名《山中白云词》)。这四位都是宋末词人。讲求音律，处在宋末，经亡国之痛，词多凄苦之音，亦多寄托。《玉田词》较为空灵，以浪漫自由的精神入于古典格律，表现的手法由意象与白描到深密的刻画字句。然而颇多凄苦之音，像秋风吹过的野草一样。张炎的《词源》一书总论词的作法与音律等，为较为系统的词话。张炎结束了宋词。
后人论词，谓北宋词高，南宋词深。盖北宋多以诗人作词，或者结合通俗歌曲，意境广阔，故“高”；南宋如姜夔以后专精于词，境界较狭，而刻画字句，尚寄托，故“深”。词本是俗文学，最初是和人民歌唱结合在一起，反映的也是一般人民大众的思想感情，因此就显得清新、健康、活泼。但北宋以后，渐渐讲究典雅，天地也渐渐小起来。这种倾向，晏欧已开其端，柳永、苏轼稍有解放，到了周邦彦，词就充分成熟，同时也完全脱离民间歌唱。士大夫自己作曲，成为个人吟咏，又刻意专创造词的特有境界，走上了狭隘的路子。词既不结合于通俗歌曲，又不用诗的作法，写的是身边琐事，词句又高深，成为专家所懂得的东西，发展过度，便走上衰落的道路了。