元代戏曲名杂剧，亦名院本(如《蓝采和》剧正末唱：“做一段有憎爱劝贤孝新院本”，同剧又云：“甚杂剧请恩官望着心爱的选”，知院本与杂剧并称，无别)，亦名传奇(如《录鬼簿》称：“前辈才人有所编传奇行于世者”)。“杂剧”、“院本”皆仍宋金之旧称，因其内容比较杂。“传奇”是因体制比宋金杂剧为长，故事情节比较曲折，亦如诸宫调之称古传，以传奇灵怪入乐歌唱是也。惟后来更有长篇的南戏称为传奇。此类元代北剧在文学史上便称为杂剧。
一、元人杂剧的结构与体制
1。元人杂剧四折一楔子。此从宋金杂剧之正杂剧，加上前边的艳段，与后面的杂扮，一共三段演化而来。比之宋金杂剧为长，为完整。楔(音屑)子通常在前，有序幕的意味。偶有插入中间作为过场者；亦有无楔子而成为五折者；亦有有楔子又有五折者：此均为少数。惟《西厢记》是连本，有五本，共为二十折，并有五楔子。此为例外。楔子例用〔仙吕赏花时〕二曲，或〔仙吕端正好〕二曲。
2。元剧每本由主角一人独唱。主唱者男角为末本，女角为旦本。或为末本，或为旦本。其他脚色只有白，谓之宾白。之所以只有一人主唱，乃是发展的阶段只到如此。(此是北剧的情况，至于南宋时期在南方已有地方戏，并非一人主唱，可有对唱与合唱的。)但《西厢记》中又有例外。旦末可演一个以上的脚色，即末本由男角唱，此男角不必前后为一个人物，如《赵氏孤儿》，正末扮韩厥、公孙杵臼、孤儿赵武等。旦本亦然。
3。元剧每折一套曲，一个宫调，曲文一韵到底。用仙吕、中吕、南吕、正宫、黄钟五宫，双调、商调、越调、大石调四调，合称北九宫。常用的是四宫三调，同一宫调的许多曲子连成一套，曲子的前后组织有一定次序。例如仙吕宫一套，大致为〔点绛唇〕、〔混江龙〕、〔油葫芦〕、〔天下乐〕、〔鹊踏枝〕、〔寄生草〕、〔金盏儿〕、〔醉中天〕、〔赚煞〕。其中重用一曲则称幺篇(幺篇实即此曲之下半阙)。一套的头尾不大更动，中间曲可更动，可多可少，自由选择安排。不过所采用必定是仙吕宫的曲调。由此形成元曲联套的定例。一个宫调里的曲子有其共同特性，腔调有些相同，而同时每支曲子快慢疾徐又有变化。在不同中求其相同，而在同中又有不同。因而变化美听。这种套曲由宋代唱赚发展吸收得来，有头尾，中间许多过曲。歌曲应该是北宋、金时的俗曲(有些曲子诸宫调中有之，有些不见)，称为北曲。每折一宫调，一韵到底。元曲曲律并不很严(不如宋词)。每曲字数不固定，可加衬字，平上去入通叶。每支曲子，句法不同。一套曲子，如兄弟姐妹一样，成为一组，连串而出，有头有尾。四折用四个套曲。一套曲一个宫调。四折用四个不同的宫调，决不重复。所以一本元剧前后所用曲子是不重复的。(只有一曲下带幺篇，或二支曲子在同宫调中交互唱数次。)不重用同宫调，使音乐风格有变化。
4。元剧合歌曲、扮演、说白以进行一个故事，因而有曲(唱)，有白，有科。科是动作。元剧仍以歌曲为主要部分，是歌剧性质。
元剧主角上场，先白后唱。这和南戏正相反。
元杂剧曲文，《元刊古今杂剧三十种》存其本来面目，以后曲文改动者亦不多。惟说白则元刊本中无之。臧晋叔等所刊剧本，皆元剧而由明人所改动者。曲改动少，白则改动必多。
5。元杂剧每本结尾处有题目正名。以对偶句为之。如《窦娥冤》的题目正名为“秉鉴持衡廉访法，感天动地窦娥冤”，下句重要，是该剧剧名的全称，全名中的三或四字是剧名的简称，故此剧简名“窦娥冤”。
二、元剧的脚色和搬演
主唱者为末或旦。此为正末、正旦。末扮演男性，旦扮演女性。不分年龄、性格、文武，但正末正旦均是正面人物。除正末、正旦外，还有副末、冲末、小末；搽旦、外旦、贴旦、旦儿等，此类均系配角。净为丑角，孤装官，驾扮皇帝，亻来为小孩，卜儿(婆儿)为老妇人，孛老为老头儿，邦老为盗贼……比之南戏，末=生，旦=旦，净=丑。南戏中之净，在北杂剧中为末或冲末、副末、净。(《元曲选》中虽偶亦有丑，恐为明人所改。)
元剧的搬演有剧场，在都会或小城市，或农村庙宇。亦入宫廷中、贵族家庭中。演员有教坊伎、正式乐户、散乐、私人组织的班子。亦有路歧人，均为散乐。剧场在城市中为勾栏、为茶楼，即大大小小的戏院子。勾栏似以棚为之，内有戏房，即为后台；古门(又称鬼门道)，为戏房出入之所；神楼、腰棚为看席。勾栏的规模有很大的，是固定的剧场(戏院子)。元代杂剧最兴盛的地点是大都和杭州，但各城市都可有勾栏(戏院子)。如《辍耕录》卷二十四载，至元壬寅夏，松江府前勾栏棚屋倒下，压死四十一人。内有一僧二道士。演戏的是女官奴、天生秀等。松江府近杭州，为农业纺织业兴盛的地区，是市民经济繁荣的城市。杂剧《蓝采和》和杜善夫的散曲《庄家不识勾栏》都描写了勾栏中演剧的情形。在乡村中也做场，如《水浒传》第103回、104回写到，定山堡段家庄接到一个西京新来的行院，“搭戏台说唱诸般品调”。更有在乡间庙宇中演戏的，如山西赵城县东五十余里霍山广胜寺水神庙今日尚有壁画存在，上画元代泰定元年(1324年)演戏的场面。画中戏幔帐上题“太行散乐忠都秀在此作场”。忠都秀是女演员，扮演的大约是神仙剧中的男主角。此是太行的私人戏班，非官妓。可证元统治者虽禁散乐，民间散乐依然存在。
元剧演员有男演员、女演员。有正式乐户中人，有散乐。女演员可演女角，亦可演男角。男演员可演男角，亦可演女角，为装旦。但大概是男女分演的，不见得男女合演。在封建礼教下男女合演，尤其是演爱情戏，尚不可能。此类男女不合演之风，直到清代还保存着。周密《武林旧事》记南宋教坊乐人中的杂剧有装旦孙子贵，可知宋代有男演员演女主角。元人《青楼集》(夏雪瞦著)载，珠帘秀“杂剧为当今独步。驾头、花旦、软末泥等，悉造其妙”。驾头是扮帝王戏，花旦演女角，软末泥为文小生。又有朱锦绣、赵偏惜，旦末双全。又有天锡秀，为侯总管之妻，善绿林杂剧，足甚小，而步武甚壮。可见如水浒戏串李逵，女演员亦能演。元人《蓝采和》剧中，男主角许坚为勾栏中演戏的，为男演员，而演男角。
元代演员，正式乐户中人，地位甚低，为官奴。演戏给市民娱乐，由市民维持经济，也受贵族官僚们支配，演戏受赏赐。御用教坊伎人，则入宫廷中演戏。他们受统治阶级的奴役，为官奴。婚姻亦不得自由，乐户中人自为婚配。《元典章》卷十八有禁娶乐人为妻条云：“今后乐人只教嫁乐人。”当然此条禁忌对蒙古贵族是不通用的，因为他们可以随意掠夺歌妓为妾婢。这大概是对于汉人的禁忌。主要原因是色艺俱佳的女妓，随时要承应官家唱曲演戏，如果为良家子弟所娶，官家便缺乏名承应之故。因而青楼中人都嫁乐户的男子。夫妇均为演员者甚多。而乐户世代为乐艺人。如《青楼集》所载，帘前秀，杂剧甚妙，为末泥任国思之妻；李定奴，善杂剧，其夫帽儿王，杂剧亦妙。天锡秀，善绿林杂剧，侯总管之妻，其女天生秀，则稍不逮焉。
亦有良家子弟演戏的。如赵子昂云：“良家子弟所扮杂剧，谓之行家生活；倡优所扮，谓之戾家把戏。”此同票友演戏。因为我们可以想像，元剧的发展是上下各等人合作的结果。良家子弟是通文墨的人，文人参加剧艺的创造，自然又把剧艺提高一步。据说剧作家关汉卿不但写了许多剧本，而且也能粉墨登场。他曾经做过太医院尹，乃是官吏阶层出身。
三、元剧的故事取材
元剧发展在宋代说话艺术之后，多数故事采取了唐人传奇、宋代讲史和小说的材料，以为题材，如关汉卿的《单刀会》、《西蜀梦》、王实甫《西厢记》、郑光祖《倩女离魂》等；有的在原材料基础上加以创造，如马致远《青衫泪》、高文秀的许多黑旋风戏；有的取材于民间故事，如《张生煮海》、《桃花女》、《盆儿鬼》等；亦有径取前代史书者。总之皆有所据，而由剧作家经营布置，剪裁情节。均非凭空自己创作。其时代背景，上自商周，下至宋金。不演元代当时事，也不指名讽刺，以免遭时忌。时代背景虽取前朝，不少地方反映当时社会现实。
朱权《太和正音谱》分杂剧有十二科：神仙道化、孝义廉节、钅发刀赶棒、风花雪月、悲欢离合、烟花粉黛、神头鬼面，出于小说；隐居乐道、披袍秉笏、忠臣烈士、叱奸骂谗、逐臣孤子，出于史书。出于小说者七，出于史书者五。