苏轼是多方面的文学家，他的天才，好像无所不包。在散文方面，他是有名的古文家，在诗、词上也有特殊的成就。
他的散文以议论文居多，似汉代贾谊的政论、唐代陆贽的奏章，其针对时政弊病的政论文章议论透辟，文笔纵横。他的古文虽受韩愈、欧阳修影响，但无论从思想内容或写作手法上看，都与韩、欧有所不同。韩、欧是正统的儒家思想，讲孔孟之道，把道统和文统结合起来，合而为一。苏轼则不然，并不拘束于儒家思想，并不是文统与道统合一论者。他不完全受儒家思想影响，还有道家的庄子思想。庄子思想在他的抒情散文中表现尤为显著。他的散文是思想与艺术结合的，是文学作品，而不是传道统的工具。因而超然、旷达，有自然奔放的风格。
在诗的方面，由于他博极群书，通达人情物理，因而他的诗有广泛的题材和丰富的内容。出入于李、杜、韩、白、陶渊明诸大家，而自成一体。苏轼的诗，代表宋诗的最高成就。
在词的方面，苏轼把词从浅斟低唱的、柔靡颓废的传统里解放出来。题材更多，内容更广，意境更高。他使词的意境更接近于诗。
苏轼在当时继欧阳修之后成为文坛领袖，而声名更高于欧阳修。他们的思想、学问亦有所不同。欧阳修有儒家的正统思想，往往有宣扬王化，替封建朝廷说话的地方。欧阳修是深受儒家哲学影响的文学家，同时也是一位史学家。苏轼不同，他把文学与道统分开，而与艺术结合，他抱有爱好艺术享受以解脱政治苦闷的态度，不宣扬王化，并不处处表现他的士大夫的身份，接近于一般人民的思想。
苏轼虽然屡遭贬斥，但当时社会声望极高。在他生前即有文集刊行。每有创作即为人所传诵。辽国使臣到宋国来，常常问及苏轼。苏轼为馆伴使，辽使臣诵其文章。他的文章除流传辽国外，还传到高丽。苏辙诗《神水馆寄子瞻兄》说：“谁将家集过幽都，每被行人问大苏；莫把文章动蛮貊，恐妨谈笑卧江湖。”苏轼没有做过大官，一生不得志，犹如唐代李太白，却备受当时人们的推崇、景仰和爱戴。到南宋时期，苏轼的名望更高。苏轼的诗文，常被通俗小说引用。东坡居士在民间的知名度和通俗作品中地位，不亚于唐诗人李白。
当时，围绕在苏轼周围的文人很多，有他的弟弟苏辙，中表文同，有名的苏门四学士：黄庭坚、秦观、张耒、晁补之，加上陈师道、李，又称苏门六君子，成为一个文人集团，好比围绕欧阳修的有梅、苏(舜钦)、曾、三苏等一样。苏轼的影响及于南宋，在词的方面，有张孝祥、辛弃疾，散文方面有陈亮、叶适，诗的方面，南宋末的文天祥，一方面受杜甫的影响，另一方面也受苏轼的影响。文天祥推崇苏轼，在狱中犹有题《赤壁赋》之作。苏轼的影响也及于金的蔡松年和元好问。他的诗一直到了清代还有人模仿。他对俗文学也有影响，小说戏曲中多引其诗词。
在中国诗史上，屈原、陶渊明、李白、杜甫之外，对于中国诗的影响最大者，当推苏轼。