我们这一期的文学史是宋到鸦片战争的一个段落(960—1840)。本期文学史叙述宋元明清四个朝代的文学发展的历史：
北宋统治时期960—1127
南宋偏安统治时期1127—1279
元代统治时期1280—1368
明代统治时期1368—1644
清代统治时期1644—1911
这是按照传统的朝代分期法。
按照公元世纪与社会发展史来分期，这一时期的文学史是从第十世纪中叶起到第十九世纪中叶为止，约计为九百年。其中又可分为两个段落，从北宋到元末是一期，明清又是一期(北宋到元末960—1368；明清1368—1840)。为什么这样分划呢？范文澜在《关于中国历史上的一些问题》这一篇论文里，把中国历史按照社会发展，封建社会时期分为四个大段：第一大段从周初到秦的统一，是封建前期；第二大段从秦汉统一到隋末是封建中期的第一期；第三大段从唐代开始到元末是封建中期的第二期；第四大段是明到鸦片战争是封建后期，在这一期里已经孕育着资本主义社会的萌芽。
文学史配合着历史分期，元末可以作为一个分划线。范氏说，明代确实已存在着资本家剥削雇佣工人的制度了。他举出了1601年(万历二十九年)南方织工的抗税运动以及其他例子来说明(参看范氏论文，中国科学院历史研究所第三所集刊P。12)。假如用世纪来分划，在这个时期内，从第十一世纪起到第十六世纪止，可以作为一个阶段，第十七世纪开始到鸦片战争又是一个阶段。后面一个时期是封建社会后期，资本主义萌芽的时期。
以上是本期文学史的历史阶段的范围。
但是我们的文学史的叙述，还不能全按历史年代前后的次序而拟定大纲，将会稍有出入。主要因为正统文学与俗文学、俗文学中的小说与戏曲，为方便计还需要分章叙述。
从宋到鸦片战争，除金和南宋对峙是一个短期外，有八百多年的统一的局面，中国社会在发展，文学和艺术也是向前进的。不过其中有两个少数民族统治的时期，而在北宋时期也还存在着契丹族的辽和党项人的西夏两个少数民族政权。契丹人、西夏人、女真人、蒙古人、满洲人，都讲着他们自己的语言，也创造了文字。不过用他们的语言文字写下来的文学作品没有传留到现代。元朝有《元朝秘史》，原文是蒙古文，有蒙汉对译的本子，可以说是蒙古文学的一种。此外，在蒙古族统治中国的时代，没有产生多少蒙古文学作品，在中国发展着汉语文学。在满族人统治的清朝也是这样，有汉文学作品翻成满文的，可是满文文学作品非常稀少。所以这时期的文学史还以汉语文学作为范围。这是本期文学史的语言的范围。