推理文学原名侦探小说，源于西方，后来在世界广泛流行。主要代表作家有埃德加·爱伦·坡、柯南道尔、江户川乱步等。
十九世纪初，西方随着资本主义的发展，提出了“政治民主”，建立了警察体制，为侦探小说的产生奠定了基础。随着教育的普及，人们的文化需要日益增大，印行书刊价廉，商企业家发现开拓文化市场有利可图，这样，为侦探小说的流行提供了条件。
美国作家埃德加·爱伦·坡被称为侦探小说的鼻祖。他在《莫尔街凶杀案》(1841)、《马里·罗盖特的秘密》(1842)和《被窃的信件》(1844)三篇侦探小说，塑造了一个精明能干的业余侦探杜宾，使之成为后来侦探小说家们广泛地进行模仿的侦探形象。爱伦·坡在侦探小说中描写了杜宾通过揣测人的心理活动和运用逻辑推理破案的过程，所以他把侦探小说称为推理小说。侦探小说后来被称为推理小说，其源之一也在于此。
十九世纪末期，侦探小说得到广泛流行。
在西方，最引人注目的是英国作家柯南道尔。他在《血字的研究》(1877)中塑造了福尔摩斯这个著名的业余侦探，受到读者喜爱。后来，柯南道尔又写了《四签名》(1890)、《巴斯克维尔的猎犬》(1902)等短篇小说，在这些小说中福尔摩斯和他的朋友华生一起侦破了许多疑难案件，使得这位足智多谋的侦探产生了世界影响。
福尔摩斯侦探故事的成功，推动了侦探小说的发展，在第一次世界大战与第二次世界大战之间，西方出现了侦探小说的“黄金时代”。发起者是美国作家范·戴恩(他的真名是威·亨·赖特)。作品有《荷兰鞋之谜》(1931)、《希腊棺材之谜》(1932)等。他创办的《神秘故事杂志》对推动短篇侦探小说的发展起了一定的作用。另外，最有代表性的作家之一是英国作家阿加莎·克里斯蒂。她一生写了七十多部侦探小说，其中《东方快车谋杀案》、《尼罗河惨案》等被拍成了电影。
美国在二十世纪二十年代出现了“硬汉派”侦探小说，即“反传统侦探小说”，这类作品比以前的侦探小说注重反映社会现实。在作品中，描写了艰苦的环境和打斗场面。创始人是达希尔·哈梅特和雪莱德·钱德勒。第二次世界大战后，一些英美侦探小说家追求商业价值，在小说中充满了低级趣味。侦探小说仍在西方广泛流行，但多数作品缺乏艺术价值，仅供读者娱乐消遣之用。
日本明治维新后，侦探小说由西方传到日本。一八七七年，神田孝平将荷兰小说《荷兰美政录》改写成日本侦探小说《扬牙与奇谈》。此后，黑岩泪香编译了《法庭上的美人》等三十多部外国侦探小说。一九二○年，森下雨村、横沟正史等创办了日本第一份侦探小说杂志《新青年》。一九二三年，江户川乱步发表了《两分钱铜币》，日本从此开始了具有本国风格的侦探小说创作，江户川乱步由此被称为日本侦探小说的创始人。这时的侦探小说或追求单纯推理，被称为本格派，或追求单纯的离奇，被称为变格派。这一阶段被称为“侦探时代”。一九四六年日本进行文学改革，减少日文中的汉字字数，取消了“侦”字，于是“推理小说”代替了“侦探小说”。从此日本侦探小说进入了“推理时代”。第二次世界大战后，日本社会、经济发生了变化，促进了“推理小说”的发展。一九五七年，松本清张发表了推理小说《点与线》，突破了本格派与变格派的风格特征，日本推理小说运用逻辑推理的形式，探求和追溯犯罪的社会根源，揭示人们复杂的内心世界，以及人与人之间、人与社会之间的微妙关系，从而在一定程度上揭示出社会的矛盾和斗争，使“推理小说”立足于社会生活，具有现实性和时代色彩，形成具有现实主义倾向的社会派推理小说。这样，极大地提高了推理小说的思想性和艺术性。从思想性方面来看，日本推理小说在一定程度上表现了当代生活，揭露了日本资本主义社会的黑暗，剖析了造成犯罪的社会根源，起到批判社会的作用，从艺术性方面来看，日本推理小说作品大多情节悬宕起伏，扣人心弦，引人入胜，结构严谨，语言简洁。现在，推理小说已成为日本小说的一个重要流派。当然，并不是一切日本推理小说质量都是很高的，一些推理小说家应商业化的需求，仓促行文，粗制滥造，影响了作品质量，这是日本资本主义的现实社会所造成的。
推理小说最大的特点是有一定的格式，一般由四部分构成：一、神秘的环境。推理小说一般以描写案件的神秘性开始，制造悬念，设置种种惊险的场面，紧张的气氛，扣住读者心弦。提出疑问，谁是凶手？为什么要杀此人？引起读者的思考和兴趣。
二、严密而曲折的情节。作者在书中交代完案件的发生后，紧接着是侦探出场，介绍侦探。然后列出犯罪线索，经过调查，由侦探宣布、解释破案。一环紧扣一环。在每环之中插入一系列与案件有关的情节，有时故意切断线索，有时故意让好人受到怀疑，使读者产生一个又一个的疑问，在读者感到最紧张或不解之对，由侦探破案，运用推理解释破案经过，使读者恍然大悟，心中如一块石头落地。
三、固定的人物。推理小说中一般有固定的人物。受害者、罪犯、侦探、侦探的助手或朋友、受到嫌疑的无辜者。在受害者、罪犯、受怀疑的无辜者之间，都存在着特定的关系。或是朋友，或是亲人或是曾经结过仇的人。从而编织成前后联系，左右交织的复杂线索，侦探是中心人物，面临各种疑难。
四、特定的故事背景。推理小说的故事背景一般限于荒凉山坡、幽深庭院、行进中的火车上……以增加故事的神秘气氛。另外，把这些故事安排在较小的范围内发生，也便于驾驭人物的活动。
总的说来，好的推理小说情节严密，层层深入，有助于人们学会运用逻辑推理，培养判断能力。并能在一定程度上揭示社会现实。但多数推理小说的写作目的是供人消遣，迎合读者趣味，因而在情节上故弄玄虚，有的甚至歪曲社会现实，在解释破案经过时也大多是用一套主观唯心主义的方法。因此，我们在阅读时一定要正确对待，辨识优劣。
推理小说的代表作家，主要有：
埃德加·爱伦·坡(1809—1849)美国诗人、小说家、批评家。父母都是江湖艺人，在他年幼时，父母先后去逝，他被商人约翰·爱伦收养。曾进入弗吉尼亚大学肄业一年。在《南方文学使者》、《伯顿绅士杂志》参加过编辑工作。他的文艺观是唯心主义的，提倡“纯艺术”，轻视文艺反映社会生活。他的作品大部分内容颓废、形象怪诞，充满了悲观情绪和神秘色彩，但另一方面，他的作品形式新颖，风格独特，技巧圆熟。他是侦探小说的开拓者，主要侦探小说有《莫尔街凶杀案》(1841)等。他的侦探小说故事奇特，富有吸引力，对侦探小说的发展有重大影响。
柯南道尔(1859—1930)英国小说家，生于苏格兰爱丁堡，青年时期在教会学校学习，后来在爱丁堡大学攻读医学。一八八五年获医学博士学位。当过海船上的医生，后来在伦敦开业行医。柯南道尔酷爱文学。他深受爱伦·坡的影响。一八八七年写出他的第一部侦探小说《血字的研究》，描写业余侦探福尔摩斯通过细致观察和逻辑推理侦破一起奇异的凶杀案件，后来他接连写了许多福尔摩斯的侦探故事。他所塑造的福尔摩斯的形象几乎世界各国家喻户晓。他在英国文学史上以侦探小说而闻名。他的侦探小说情节曲折，场面惊险紧张，着重气氛宣染，吸引读者，但缺乏严肃性和深刻性。他的小说技巧对后世推理小说产生了深远的影响。他曾得到英王授给的爵士称号。
江户川乱步(1894—1965)原名平井太郎。江户川乱步是埃德加·爱伦·坡的日语译音。他是日本推理小说之父。早稻田大学政经系毕业，学生时代便沉浸于英美侦探小说。一九二三年，他在《新青年》上发表了《两分钱铜币》，开创了日本推理小说之先河，把日本大众文学推进了更广阔的天地，对后世产生了深远的影响。江户川乱步自称“我的小说是梦幻与现实的结合”，因此，他的侦探小说想象丰富、脍炙人口，深受读者欢迎。他在作品中塑造了“明治小五郎”这个与英国福尔摩斯有很多相似之处的侦探，使“明治小五郎”被称为“东方的福尔摩斯”。他的作品有：《人椅子》、《奇幻岛》、《恶梦》、《少年侦探团》等，有《江户川乱步全集》及《侦探小说三十年》(对自己一生作了评介)。江户川乱步于一九四七年任日本侦探作家协会会长，一九六三年日本推理作家协会成立，他出任代理理事长。他还设立了奖给推理小说新作家的“江户川乱步奖”，由此提拨了不少新作家。
松本清张(1909— )，日本社会派推理小说的创始人，一九五二年以《一部<；小仓日记>；》获芥川奖，从此登上文坛。一九五七年发表推理小说《点与线》，揭露了政府官吏的贪污枉法。一九五九年写成推理小说《零的焦点》。描写一位日本妇女，在美军占领时期曾沦为美军军妓，战后，她为了掩盖这由历史造成的污点，接连杀了四名知情人，自己后来也畏罪自杀。作品揭露了战争给人心灵深处造成的创伤，控诉了美国占领日本时造下的灾难，揭露了罪恶的战争、复杂的现代日本社会是导致人犯罪的根源。从而形成社会派推理小说，把推理小说推向一个崭新阶段。他的作品还有《日本黑雾》(1962)、《帝国银行案件》( 1959)、《沙器》(1961)、《深层海流》(1962)、《现代官僚论》( 1963 )等。一九七四年文艺春秋社出版了《松本清张全集》。松本清张的作品大多具有社会现实性与真实性，结构严谨，情节跌宕，使人读后有惊心动魂之感。
森村诚一(1933— )日本社会派推理小说家。一九六九年发表《摩天楼的死角》，获江户川乱步奖，从此正式进入文坛。他的作品深受读者欢迎，在日本掀起过“森村热潮”，他的三部曲《证明》(《人的证明》、《青春的证明》、《野性的证明》)先后改编拍成电影或电视片，这三部《证明》被森村诚一认为是自己全部作品的顶峰，也最受读者欢迎。他的作品揭露了资产阶级的利己、虚荣、残忍，反映了经济“高速发展”下，日本社会的各种弊端，在一定程度上揭露和批判了日本社会的黑暗、颓废，具有现实主义的特点。在创作上，他注重故事情节的趣味性，讲究艺现技巧，善于刻划各种人物的精神面貌及复杂心理，善于对人物进行细致的精神分析，使文学作品中的人物有血有肉。他的作品有《大都会》、《银色的饭店》、《腐蚀的构造》等。其中《腐蚀的构造》获1973年日本推理作家协会奖。