明明上天，照临下土。我征徂西，至于艽野。二月初吉，载离寒署。心之忧矣，其毒大苦。念彼共人，涕零如雨。岂不怀归，畏此罪罟。
昔我往矣，日月方除。曷云其还?岁聿云莫。念我独兮，我事孔庶。心之忧矣，惮我不暇。念彼共人，睠睠怀顾。岂不怀归，畏此谴怒。
昔我往矣，日月方奥。曷云其还?政事愈蹙。岁聿云莫，采萧获菽。心之忧矣，自诒伊戚。念彼共人，兴言出宿。岂不怀归，畏此反覆。
嗟尔君子，无恒安处。靖共尔位，正直是与。神之听之，式谷以女。
嗟尔君子，无恒安息。靖共尔位，好是正直。神之听之，介尔景福。
《诗经》的时代，诗歌尚无标题，于是人们便以全诗的第一句或第一句的第一个词为名。这首诗的第一句是“明明上天”，而《大雅》中也有一首诗的第一句是“明明在下”，为了区别便称此诗为《小明》，称另一首为《大明》。其实，这题目本身并没有什么意义的。
《诗大序》说：“治世之音安以乐，其政和。乱世之音怨以怒，其政乖。亡国之音哀以思，其民困。”这首《小明》便是一首乱世之音，它属于悲剧性抒情诗或者收怨刺诗、政治讽刺诗。西周末世是一个动荡之秋，这时出现了历史上两个著名的暴君厉王与幽王。厉王弭谤，禁止国人谈论国家政事，违者便遭杀戮，终于在公元前八四一年暴发了国人起义，厉王被赶跑了。以后经过共和与所谓宣王中兴，仍无法抗拒王朝衰败没落之大势，到了幽王这西周最后一位天子更是暴虐，他宠褒姒结果犬戎大举进犯，幽王被杀于骊山角下，赫赫宗周灭亡了。以后平王虽恢复东迂，仍以天子自居，但历史已进入诸侯争霸的春秋时代了。这动乱的好百年间，许多统治阶级内部以大小官吏成了他们自己阶级的弃儿。他们失去了昔日的地位、土地、财产与奴隶，于是他们把自己的人生体验倾泄在诗歌之中。政治的黑暗与个人遭遇的不平使他们的诗篇独具特色，这就是批判和揭露现实黑暗、抒发自己的哀怨之情。这批判与哀怨是真切而热烈的，它们往往通过展现诗人悲惨的个人命运而表现出来，这便为他们的诗篇涂上了较浓的悲剧色彩。这些悲剧性抒情诗是中国文人批判现实、表现自我的第一批作品，它们对以后优秀的中国文人文学产生了巨大影响，所以说这些悲剧性抒情诗是具有重要的历史地位的。可惜这一点似乎并未引起研究界的足够重视，有人因为这些诗篇的作者出于统治阶级内部便称它们不过是表现了“大狗与小狗”、“饱狗与饿狗”之争，然中国文学史上数千年的优秀作家大多都是出于统治阶级内部，以此类推之岂不都成了表现“狗咬狗”的文学了吗?
《小明》的作者是一个统治阶级内部的小官吏，他被派到遥远的地方办事，因久役不归便在这首诗中抒发了思念故乡亲人、感叹自己不幸命运的情感，并表达了对上层贵族阶级的不满。
这首诗共五章，第一章开始的几句是“明明上天，照临下土。我征徂西，至于艽野。二月初吉，载离寒暑”。艽，野，远荒之地。载犹则。离，历也。仰望苍天，诗人想起了自己的悲惨身世，我被派到西方远荒之地行役，出发时才是二月之初，至今经历了寒与暑已有一年。想到自己的遭遇，诗人心中充满了忧伤，“心之忧矣，其毒大苦”。《郑笺》云：“忧之甚，心中如有药毒也。”诗人这个比喻是用得很贴切的，心中如有毒药，真是再苦不过了。“念彼共人，涕零如雨。岂不怀归，畏此罪罟。”共通恭，恭敬之人这里指妻子。想起我的妻子，泪儿便如雨下，难道是我不想回，怕的是得罪上司。这里“岂不怀归”是用了反问的修辞方法，它把怀归之情表现得十分强烈。第二章的起句“昔我往矣，日月将除”是追忆之辞，想起我出发那时节，才是除夕新年。接下去诗人哀叹道：“曷云其还?岁聿云莫。念我独矣，我事孔庶。”聿犹则。莫、暮。庶，多也。何时才能归去，现在已经是岁暮。我是多么孤独，我分派的事情实在多。“心之忧矣，惮我不暇。念彼共人，睠睠怀顾。岂不怀归，畏此谴怒”这几句和一章以后几句是基本相同的。惮通瘅，劳也。我的心是多么忧伤，我日夜操劳没有闲暇。想起我那妻子，我便相思眷眷。难道是我不想回，怕的是上司啊他动怒。第三章是哀怨之情的再次咏唱。“昔我往矣，日月方奥。曷云其还，政事愈蹙。岁聿云莫，采萧获菽。”奥通燠，暖也。蹙，急促。萧为一种香蒿。菽，豆类的总称。想起我出发那时节，天气还算温暖。何时才能归去，政事却越来越急促。现在已经是岁暮，已是采萧获菽的时候。“心之忧矣，自诒伊戚。念彼共人，兴言出宿。岂不怀归，畏此反覆。”诒通贻，留下。伊，这。兴，起来。言，焉。我的心是多么忧伤，这是我在自寻烦恼。想起我那妻子，深夜难过我走出门外。难道是我不想回，怕的是上司反复无常。“兴言出宿”这一细节十分细腻感人，思念之人久久不能入睡，最后他起身推门而出，在夜色中徘徊。这里不言思而思念之愁愈浓，真是生动传神之笔。
此诗的四五章是第二部分，它们表现了诗人对上层贵族的不满。“嗟尔君子，无恒安处!”君子这里指当权的贵族们。处，居也。你们这帮君子啊，不要永远这般安逸地生活下去!这是此章的起句，将笔锋以哀叹身已的身世陡转至抒发内心的不斗之气，这是牢骚、是哀怨，也是正告、是控诉。“靖共尔位，正直是兴。神之听之，式谷以女。”靖犹敬也。共，奉也。兴、亲附，从也。式，乃。谷，善也。恭敬地奉行你的职位，亲近那些正直的人。神听到了你的德行，便会给予你好处。第五章基本是四章的重唱，“安息”之息，犹处也。“好是正直”是说喜欢那些正直的人。“介尔景福，”介、景都是大的意思，这一句是说给你大的福气。初读此诗，很有些觉得这四五章来得有些突兀，本来前几章反复咏唱，已塑造了一个可悲可叹的小官吏形象，何以四五章又在“嗟尔君子”呢?细读几遍，才悟出其中缘由。在诗人的观念中，自己那悲惨的遭遇正是“君子”使然，君子安处、君子安息，君子不兴正直、不好正直，所以我才久役不归、痛苦悲伤。故诗人在咏叹了自己的命运后立即发泄其心中的不平了，四五章可以说是前三章感情的自然发展，这样想来，便可以更好把握此诗的情感脉络了。
此诗运用了复沓的表现手法，这种反复咏唱的艺术特色来源于民间歌谣，在雅诗中的文人诗中，诗人们学习了这种表现方法并多有运用。在此诗中不仅四五章就是一二三章也用了此法，前三章各章的后几句便是复沓，不难发现其中有几句是完全相同的：“心之忧矣”、“念彼共人”、“岂不怀归”，这同四五章的“嗟尔君子”一样都是最能体现诗人那忧伤、思念、怀归、以及悲愤之情的。前三章的末句分别是“畏此罪罟”、“畏此谴怒”、“畏此反覆”，三次哀叹，把那在重压之下的小官吏畏惧小心的心理表现得淋漓尽致，无怪乎陈子展先生在《诗经直解》中说：“愚每读此诗，便觉得做官吃饭之士，患得患失、畏首畏尾，大可嗤笑”。不过，我读这几句时更多的倒是觉得可悲。司马迁说“《诗》三百大抵圣贤发愤之所为也，此皆人意有所郁积、不得通其道也。”正是饱经灾患的悲惨遭遇在他们心灵上投下了一层层的阴影，所以他们才能写出如此感情真挚而激切的诗篇。它们不仅真实再现了动荡之秋下层人的普遍时代心理，而且独具撼动人心的艺术感染力，直至今日我们读这些悲剧性抒情诗仍然能体验到其中的忧伤与悲愤、哀怨与不平，仍能感受到其中的魅力所在。