操吴戈兮披犀甲，① 战士手持兵器身披犀甲，
车错毂兮短兵接。② 敌我战车交错戈剑相接。
旌蔽日兮敌若云， 旌旗遮天蔽日敌众如云，
矢交坠兮士争先。 飞箭如雨战士奋勇争先。
凌余阵兮躐余行，③ 敌军侵犯我们行列阵地，
左骖殪兮右刃伤。④ 右骖马受伤左骖马倒毙。
霾两轮兮絷四马，⑤ 兵车两轮深陷绊住四马，
援玉枹兮击鸣鼓。⑥ 主帅举起鼓槌猛击战鼓。
天时怼兮威灵怒，⑦ 杀得天昏地暗神灵震怒，
严杀尽兮弃原野。 全军将士捐躯茫茫原野。
出不入兮往不反， 将士们啊一去永不回还，
平原忽兮路超远。 走向那平原的遥远路途。
带长剑兮挟秦弓， 佩长剑夹强弓争战沙场，
首身离兮心不惩。⑧ 首身分离雄心永远不屈。
诚既勇兮又以武， 真正勇敢顽强而又英武，
终刚强兮不可凌。 始终刚强坚毅不可凌辱。
身既死兮神以灵， 人虽死啊神灵终究不泯，
魂魄毅兮为鬼雄！⑨ 魂魄刚毅不愧鬼中英雄！
(黄寿祺梅桐生译)
【注】①吴戈：吴地所产的戈。取其锋利。犀甲：犀牛皮甲。②毂(gu)：轮轴。③躐(lie)：践踏。行：行列。④骖：车驾外侧的马。殪(yi)：倒地而死。右：右骖。⑤霾：埋。絷：(zhi)：绊住。⑥玉枹(fu)：玉饰的鼓槌。⑦怼：落。一作“坠”。⑧惩(cheng)：悔恨。⑨魂魄毅：一作“子魂魄”。
本篇在《九歌》中地位相当特别。盖它篇所迎颂者皆天地神祗，此篇独为人鬼。“殇”本指未满二十岁而死的人。“国殇”则特指为国捐躯的将士。刘永济说本篇“通体皆写卫国战争，皆招卫国战死者之魂而祭之之词”。诗中场面系敌强我弱，有其特定历史背景。战国的秦楚争雄，从怀王后期开始，屡次以楚方战争失利了结。《史记·楚世家》记载：“(怀王)十七年，与秦战丹阳。秦大败我军，斩甲士八万，虏大将屈匄，遂取汉中郡。楚悉国兵复袭秦，大败于兰田。”“二十八年，秦与齐、韩、魏共攻楚，杀楚将唐昧，取重丘。”“二十九年，秦复攻楚，大败楚军，死者二万，杀将军景缺。”“三十年，秦复伐楚，取八城。”“(顷襄)元年，秦攻楚，大败楚军，斩首五万。”由此可见楚国在抗秦的战争中伤亡的惨重。而当时楚国的士气民情，并不低落，在怀王入关而不返，死在秦国后，民间就有“楚虽三户，亡秦必楚”的口号。屈原这篇追荐阵亡将士的祭歌，就反映了这样一种同仇敌忾和忠勇的爱国激情。
全诗可分两段。第一段从“操吴戈兮被犀甲”到“严杀尽兮弃原野”，描绘严酷壮烈的战争场面。诗一开始就用开门见山、放笔直干的写法：战士们披坚执锐，白刃拼杀。古时作战乘战车，作用有如近代的坦克，双方轮毂交错，是近战，是“短兵(相)接”。诗从战斗最激烈处写起，极为简劲。在这个“近景”描写后，诗中展开了一个战斗的“全景”：旌旗遮天蔽日，秦军阵容强大。敌若云，箭似雨。处于劣势的楚国将士却并没被危险与敌威所压倒，他们争先恐后，奋不顾身，其勇猛有逾于困兽。但终因寡不敌众，被敌方冲乱了行列与阵脚，越军陷入被动，败局已定。就在这千钧一发之际，诗人用了“特写”方式，着力刻划楚方主将：他高踞战车之上，身先士卒，临难不苟。他的左右骖乘一死一伤，车轮如陷泥淖，驷马彼此牵绊，进退不得，却继续援槌击鼓，指挥冲杀，直到流尽最后一滴血，直到全军覆没。“严杀尽兮弃原野”，这是一个“定格”的画面：战场上尸横狼藉。喊杀声停止了，笼罩着一片死样的沉寂。楚国将士身首离异，然而还佩着长剑，挟持秦弓(有人认为这“秦弓”是夺到手的武器，颇能得间)。敌人胜利了，但是“杀人三千，自损八百”，这是一场令其思之胆寒的胜利。楚军失败了，这是一场令人肃然起敬的悲壮的失败。整个前段，诗人通过有限的画面，表现了意味极为丰富的内容。
诗中主将的遭遇，容易使人想到项羽《垓下歌》的前两句：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝”。然而《垓下歌》的结尾是软弱无力的，远不能与《国殇》的结尾相提并论。任何的徒呼奈何、呜呼，乃至泣血流泪，都是愧对烈士英灵的。此诗的后一段则取一种气薄云天的慨慷之音，对死国者作了热烈赞颂。“出不入兮往不返”二句，与荆轲《易水歌》同致。“壮士一去兮不复还”，是以身许国者共有的豪言壮语。烈士们用鲜血实践了他们的誓言。他们死不倒威，死而不悔，可杀而不可侮。他们生命终结而精神不朽，到了另一个世界，也仍是出类拔萃的“鬼雄”！与诗发端的开门见山相应，结尾是斩钉截铁，令人振奋的。
诗经中有不少以战争为题材或背景的作品，除《大雅·常武》中少量文字外，一般只写出征的一方，却不见激烈的战斗场面。如《秦风·无衣》仅言“王于兴师，修我戈矛，与子同仇”，《小雅·车攻》仅言“我车既攻，我马既同”、“之子于征，有闻无声”，都未及正面的接仗。而《国殇》中却大写秦人狂风骤雨的凭凌，楚军浴血奋战与抵抗，两军短兵相接的激战。在战争诗的创作上谱写了全新的一页。《国殇》紧凑而凝炼，具有较强的艺术概括力。有人认为诗中的战将非泛写，是指战败于丹阳之战的屈匄。其实是难于指实的。诗中所祭颂乃楚国历来之“国殇”，并不限于一战。而诗人却用了艺术概括的手法，集中描写了一场浴血奋战的场面，在刻划中运用了类乎“蒙太奇”的语言，显得形象鲜明凸出。堪称短小精悍。诗篇旨在歌颂阵亡将士的勇武，却没有简单地丑化敌人，相反地对敌方力量的强大作了夸张的描写，“疾风知劲草”，这对阵亡者的大无畏精神恰恰起到了有力的衬托作用。后来唐诗写战争仍多用类似手法(如“黑云压城城欲摧”之类)。在《国殇》中，一扫诗人习用的香草美人那一套比兴手法，通篇直赋其事，造成一种刚健朴质的风格，在《九歌》中独树一帜。宣扬的轻身报国的精神，曾激起过世代爱国志士的共鸣：“捐躯报明主、身死为国殇”(鲍照)、“国殇毅魄今何在？十载招魂竟不知”(陈子龙)、“希文忧乐关天下，算但哀时作国殇”(柳亚子)……。对于后代的战争诗，尤其是唐人边塞诗中爱国主题的作品，《国殇》确有首开先河的作用。