吉日兮辰良，① 正逢吉日时辰良，
穆将愉兮上皇。② 恭敬肃穆娱上皇。
抚长剑兮玉珥，③ 手抚长剑玉为环，
璆锵鸣兮琳琅。④ 佩玉声轻彩色鲜。
瑶席兮玉瑱，⑤ 华贵祭席玉压边，
盍将把兮琼芳。⑥ 满把香花供神前。
蕙肴蒸兮兰藉，⑦ 蕙草裹肉兰做垫，
奠桂酒兮椒浆。⑧ 桂酒椒浆齐敬奠。
扬枹兮拊鼓，⑨ 高举鼓槌将鼓敲，
疏缓节兮安歌，⑩ 拍节疏缓歌声悠。
陈竽瑟兮浩倡。(11) 竽瑟齐奏放歌喉。
灵偃蹇兮姣服，(12) 神巫起舞美服装，
芳菲菲兮满堂。(13) 香气四溢飘满堂。
五音兮繁会，(14) 众音交会动四方，
君欣欣兮乐康。(15) 上皇欣喜赐安康。
【注】①吉日：吉祥的日子。辰良：辰，时辰。辰良，即良辰，因要与下文押韵而倒置。古代以天干纪日；地支纪时(辰)。②穆：恭敬肃穆。愉：同“娱”。此即指楚俗“信鬼而好祀，其祀必使巫现作乐，歌舞以娱神”(朱熹语)。娱神，使神灵得到娱快、欢乐，以降福于人。上皇：即东皇太一，为诸神之中神位最高的神。③珥：指剑柄上端像两耳突出的饰品，即剑环之类。④璆(qiu)：即璆然，形容玉石相悬击的样子。锵(qiang)：锵锵，象声词，此指佩玉相碰撞而发出的声响。琳(lin)琅(lang)：琳、琅皆美玉名。琳，青碧色玉，班固《西都赋》：“琳珉青莹”。琅，即琅玕(gan)，珠形玉。《急救篇》注：“琅玕，火齐珠也。一曰石(按古称玉为美石)似珠者也。”琳琅，在此指各种色彩鲜明和各种形状的美玉。⑤瑶席：瑶，美玉。此指无尚珍贵华美的席垫。玉瑱(zhen)：琪，同“镇”，用玉做的压席器物。⑥盍：同合，聚集在一起。琼芳：琼，赤色玉。此指赤玉般美丽的花朵。⑦蕙：香草名。肴(yao)蒸：亦作“殽烝”，大块的肉。藉：垫底用的东西。⑧椒浆：用有香味的椒浸泡的美酒。⑨枹(fu浮)：鼓槌。拊：敲击。⑩安歌：歌声徐缓安祥。(11)陈：本有宣扬的意思。《礼记·表记》：“事君欲谏不欲陈。”这里指下述竽、瑟等乐器之声大作。浩倡：倡，同“唱”。浩唱，指大声唱，歌声宏亮，气势浩荡。(12)灵：楚人称神为灵，称巫也为灵。这里指用歌舞来娱神的群巫。偃蹇：绰约的舞姿。姣服：美丽的服饰。(13)芳菲菲：香气浓郁的样子。(14)五音：指宫、商、角、微、羽五种声调。繁会：众音汇成一片，即齐奏。(15)君：这里指东皇太一神。
《九歌》是屈原吸取楚地民间神话故事，并利用民间祭歌形式写成的一组风格清新优美的抒情歌曲。《东皇太一》是《九歌》的首篇。这首诗曾被疑为是整个祭神典礼中的迎神曲(见《闻一多〈什么是九歌〉》)，但从本篇内容来看，它写的只是众神中的一神，被祭祀的神只是“东皇太一”，与后面各篇诸神的描写并无联系，因此迎神曲的说法，似还值得商榷。但是这篇诗确有它的特殊性。这首诗叙写了祭神的场面、盛况，但受祭的神并没有出场，这就与后面多数诗篇不同，后面诸篇(除《国殇》、《礼魂》外)，都有受祭神出场，甚至生动地写了他们的故事，而《东皇太一》则只有祭祀场面的描写，而无神灵的活动。
这是什么原因呢？这是因为《九歌》中的其他一些篇章，所描写的乃是诸如日、云、山、川等自然神，而“东皇太一”却是属于凌驾于自然神之上的所谓“上皇”尊神。自然神产生于万物有灵论，即泛神论，而做为皇天上帝的宇宙大神，却是经过人们头脑进一步抽象化的产物，一般说来，它往往带有地上君主的投影。在人们心目中，它创造一切，统治所有，因此具有无上神威。但从形象来说，它又带有笼统性。古人对这种神往往表现为崇敬有余，而亲切不足。它带给人们更多的是神秘感和威严感，而不象自然神那样具有生动、鲜明的个性和丰富的人情味。但《东皇太一》一诗，却以特有的艺术手法为我们再现了古代祭礼的隆重场面，表达了古代楚地人民虔诚的宗教感情，以及当时人们企图通过娱神、敬神活动，而获得安宁幸福生活的美好愿望。
《东皇太一》篇幅不长，全篇仅十五句，但它极为成功地写出了一场祭礼的盛况，以及在这场祭礼中所特有的严肃而热烈的气氛。
“吉日兮辰良，穆将愉兮上皇”。诗中首先写这场典礼是在特选的吉日良辰举行的，正是在这美好的时日，人们集合在一起，以十分敬畏的心情来参加这次祭拜造物主的活动。诗歌开端，即表现了这场祭礼的隆重性。接着写典礼开始。首先出场的是这场典礼的主祭者——一个繁饰盛装的巫师。“抚长剑兮玉珥，璆锵鸣兮琳琅”。他身携长剑、腰佩美玉，且一举一动之间，好不恭谨、严肃！我们看他入场时，手抚剑环，唯恐发出声响，完全是一副小心翼翼，恭谨谦和的样子。这一“抚”剑环的动作细节描写，无疑增加了典礼上的肃穆气氛。下句又写这位主祭者腰佩五光十色的美玉，而这些悬佩的美玉，又随着主祭者的进退，不时发出清脆悦耳的“锵鸣”。抚剑环表现了气氛的肃穆：王石锵鸣，其声细微，非要在十分静谧的环境中不能听到。因此，轻微细小的玉石碰撞声，同样烘托出典礼上的安静、肃穆气氛。同时，佩玉锵鸣，还表示着人物进退合礼，动静有节。《礼记·玉藻》篇说：“君子必佩玉，进则揖之，退则扬之，然后玉锵鸣也。”因此，佩玉锵鸣，还暗示着这位主祭者彬彬有礼和举止如仪的体式和风度。
“瑶席兮玉瑱”以下四句，写的是摆在祭坛上的供物。宝物、鲜花、香食、美酒，表现出献祭者们的一片虔诚之心。瑶席、玉瑱，显示祭礼的隆重和典礼的规模。《周礼·天府》：“凡国之玉瑱大宝器藏焉，若有大祭大丧，则出而陈之，既事藏之。”故这里写用“王镇”，表示了典礼的隆重性。又献物中馥郁的香花，精美芬芳的肴酒，既表现奉献者的美意，也显示着受享者“神格”的高洁。
在此之前，典礼一直是在肃穆的气氛中进行的。当奠酒以后，乐歌声突然而起，气氛骤然活跃起来了。“扬枹兮拊鼓，疏缓节兮安歌。陈竽瑟兮浩倡。”这三句诗写出了在祭礼上依次奏乐歌唱的热闹情景。首先是鼓师高扬鼓槌有节奏地敲响鼓点儿。伴随鼓点儿而起的是合唱队的歌声：稀疏的拍节，缓慢的节拍，平缓徐徐的歌声，缭绕在祭堂上空，更给人带来一种肃然起敬的感受。随后则是竽瑟齐鸣，纵声高唱，强烈地表达了对天神的颂赞之情。
随后，祭礼进一步达到了高潮。紧跟着鼓声、吹竽声，弹瑟声和高亢震耳的歌唱声，更为热烈的场面出现了：“灵偃蹇兮姣服，芳菲菲兮满堂。”一群男女巫师，身着五颜六色的美丽服饰，手持鲜花，翩翩起舞，从而香风四溢，充堂盈室。婆娑的舞姿，令人眼花缭乱，扑鼻的花香，使人心旷神怡。祭礼仍在持续地进行，热闹的气氛也不断高涨：“五音兮繁会，君欣欣兮乐康。”最后，在五音交汇，繁声四起中，隆重的典礼结束了。人们依稀的感到，天神在安享了祭品和人们普遍虔诚的颂赞之后，已心满意足，从而下界的人们也受到福祐，安康、幸福的生活由此得到了充分的保障。
这首诗从选日择辰开始举行祭典写起，形象地再现了一场具有原始宗教气息的祭礼活动。读这首诗的时候，我们似乎自己也亲临现场，看到了主祭者的服饰动作，闻到了祭坛前供品的馨香，观赏了楚楚动人的乐舞，并随着诗中对祭礼进程的生动描写，而心神摇荡，感情起伏，并最终得到了上天的一次祝福。宗教观念是不可取的，但通过初民的这种活动和信仰，使我们领略到初民们所特有的心态和愿望，感受到他们对美好生活的憧憬和需求。