于以采苹?南涧之滨。于以采藻?于彼行潦。
于以盛之?维筐及筥。于以湘之?维锜及釜。
于以奠之?宗室牖下。谁其尸之?有齐季女。
关于这首民歌的作意也是众说纷纷。《小序》谓：“大夫妻能循法度。”于是，《传》、《说》皆因之。然而“季女”明明是未嫁少女。儒者解经以美刺为怀，于《召南》则章章牵合诸侯夫人及大夫妻，这也是一种不顾文意的教条主义。何玄子则又谓其“美邑姜也”，于是训有齐之齐为齐国之齐，又引《左传》季兰为邑姜之名以实之。(《左传·襄公二十八年》：“济泽之阿，行潦之苹藻，置诸宗室，季兰尸之，敬也。”)然诗不是史，穿凿臆断不可从。唯《毛传》云：“古之将嫁女者，必先礼之于宗室，牲用鱼，芼之以苹藻。”郑笺引《礼·昏义》云：“古者妇人先嫁三月，祖庙未毁，教于公宫，祖庙既毁，教于公室。教以妇德、妇言、妇容、妇功。教成之祭，牲用鱼，芼之以苹藻，所以成妇顺也。”二说极为明晰，可无疑义。清方玉润《诗经原始》进而论之，”愚则更谓此诗非咏祀事，乃教女者告庙之词。观其历叙祭品、祭器、祭地、祭人，循序有法，质实无文，……此特女家祭先女耳。”今人高亨根据前贤的说法，又提出“这首诗是贵族家里的女奴所作。古代贵族的女儿临出嫁前，要祭祀她家的宗庙，由女奴们给她辨置菜蔬类的祭品。这首诗正是叙写女奴们辨置祭品的劳动”的观点。较为符合现代人的鉴赏心理。
诚然，如果我们的认识仅仅停留在这些地方，这首民歌也就没有太大的欣赏必要了。刘勰在论述审美意象的多样性时说：“隐也者，文外之重旨也。”金圣叹讲得更通俗，不会用笔者，笔只作一笔用，会用笔者，一笔作百十笔来用。”《召南·采苹》正是一首具有隐的艺术特点而一笔多用的作品。表面上质木无文，用赋体叙事，古往今来论家如是说。实际上还表露了青年女奴“为他人作嫁衣裳”的微妙心理。
全诗三章，设问多达六个，这在诗经中是不多见的。心中早有定见，话中故意提问题的，叫做设问。问题在于设问要有意义。《鄘风·桑中》：“云谁之思?美孟姜兮。”这样的明知故问，比直接的叙述显得更加宛转而有情致。《秦风·无衣》：“岂曰无衣?与子同袍。”简单的一句，战士们同甘苦共患难的情谊便跃然纸上。而《召南·采苹》的设问多而无意义。请看青年女奴们不耐烦的态度。在什么地方采苹?南涧边上呗。在什么地方采藻?那个又臭又脏的水洼子。拿什么盛放这些采来的采蔬呢?不是圆的就是方的!用什么来煮熟这些东西呢?有腿的和没腿的(锜和釜都是锅。锜，三只脚;釜，无脚。)!在什么地方祭祀?人家祖宗牌位前的窗下。谁来做这件事?主子家的千金小姐。不知是酸还是凉，分明有许多哀愁怨楚。要理解《召南·采苹》的思想感情，有必要读一下唐人秦韬玉的《贫女》。”蓬门未识绮罗香，拟托良媒益自伤。谁爱风流高格调，共怜时世俭梳妆?敢将十指夸纤巧，不把双眉斗画长。苦恨年年压金线，为他人作嫁衣裳。”民歌中青年女奴的情思与《贫女》的抒情主人公灵犀相通。她们地位低贱，生活清苦，虽然勤劳、贤慧、不无姿色，可是辛辛苦苦忙碌一天，只是为贵族的小姐出嫁服务。设问的多而无意义恰恰传达出她们心中的牢骚、悲懑。她们未尝不想砸锅摔筐，但还是老老实实地循序干活，敢怒而不敢言，便通过特殊的语气语调宣泄胸腔郁结。这是女性特有的敏感和妒羡，宛转地投射出对社会不平等的抗议之声。
王夫之在《唐诗评选》中说：“只平叙去，可以广通诸情。故曰：诗无达志。”《薑斋诗话》又云：“作者用一致之思，读者各以其情自得。”所论诗歌的审美意象是有美感的丰富性的特点，颇适宜我们鉴赏《召南·采苹》。由于这是一首直接观照生活的即兴诗，我们并不排除一部分青年女奴为贵族小姐的出嫁感到由衷的喜悦，用反复的设问渲染欢快之情;甚至可以想象采苹的行列时也有“季女”的姐妹们，那样仿佛进入一个没有剥削压迫的世外桃园了。然而“季女”既然有着“教以妇德、妇言、妇容、妇功。……所以成妇顺也”的特定的历史文化背景，那么，采苹之人心灵的重压当不会是十分轻松的。寄寓其中的含意是有宽泛性和某种不确定性，不同的欣赏者由于性格、生活经验和思想情趣的不同，欣赏过程中所引起的想象、联想和共鸣也可以不同。要之，诗所以为诗也。