宛彼鸣鸠，翰飞戾尺。我心忧伤，念昔先人。明发不寐，有怀二人。
人之齐圣，饮酒温克。彼昏不知，壹醉日富。各敬尔仪，天命不又。
中原有菽，庶民采之。螟蛉有子，蜾蠃负之。教诲尔子，式谷似之。
题彼脊令，载飞载鸣。我日斯迈，而月斯征，夙兴夜寐，无忝尔所生。
交交桑扈，率场啄粟。哀我填寡，宜岸宜狱。握粟出卜，自何能谷。
温温恭人，如集于木。惴惴小心，如临于谷，战战兢兢，如履薄冰。
这是一首质朴哀伤的劝勉诗。作者是与周王室同姓的文人，大概还是个小官吏。他遭人构陷，将受责罚。在官府裁定之前的一个耿耿难眠的夜里，他思前虑后，写下了这首充满小人物的忧惧心情的诗篇。尽管作者没有直接指斥朝政，但是，诗中对小人物终日忙碌仍不能苟活度日的境况的描写，无声地控诉了社会黑暗给下层人民带来的痛苦，也是西周末年，周王室大厦将倾之时，社会生活某个侧面的真实反映。
全诗结构非常严谨，开头两章抒发了对祖先及父母的怀念之情。在绝望与哀伤之中，人们自然而然地会求助于祖先在天之灵。《史记屈贾列传》所说：“夫天者，人之始也;父母者，人之本也。人穷则反本，故劳苦倦极，未尝不呼天也;疾痛惨怛，未尝不呼父母也。”可算是这两章诗的最好解释。长夜难眠之时，想到了祖先的训诫，明发是黎明的意思。第二章便是祖先对饮酒的训诫。在今天看来，这似乎很奇怪，但在当时，这种训诫则被看作是非常重要的。周初，统治者认为，商朝灭亡的一个重要原因就满朝文武溺于美酒而不能自拔，因此，周公姬旦特别作了《酒诰》，严禁周族人饮酒过量。这章诗，作者特别地未用比兴的句子，以此造成象《颂》诗一样的庄严效果，而全诗其它各章都以比兴句起首。这强烈的对比使读者仿佛面对祖先那温和严厉的面孔，亲耳聆听他的教诲;一个聪明睿智的人饮酒，应温和而有节制。那昏庸愚痴的人才会沉湎酒浆，一发而不可收拾。因此，大家要行动谨慎有节制，遵循上天的意志。
中间两章是对兄弟的勉励。诗人以中原采豆起兴。用蜾蠃负子来勉励兄弟们好好教诲自己的后代;蜾蠃是细腰蜂，螟蛉是棉铃虫，本来细腰蜂是拿螟铃幼子作食物，古人误认为它是为螟铃抚养后代，于是才有了这种比喻，希望兄弟们象蜾蠃那样善待自己的儿女。谷，善的意思。而后作者又以鹡鸰起兴，谈到自己与兄弟们日日夜夜地为生活而奔忙，希望他们勤恳劳作，不辱没自己的父母。题，通睼，视，看的意思。迈、征都是行的意思。而，通尔，第二人称，指兄弟。忝，辱。
诗人在第五章里谈到了自己的冤层。他说自己就象桑扈鸟一样，只不过沿着场边啄食农民遗漏的粟粒过活。但是，人们并未同情他的孤独生活，到官府告了他，他想拿着家中的粟米出去占卜，看能不能有一个好的结果。桑扈，蜡嘴鸟。交交，即咬咬，鸟鸣的声音。马瑞辰认为宜通且，连词。毛传说，岸借为讦，诉讼的意思。填，应通矜，古同在真部，矜寡，就是鳏寡之义。
最后一章，作者连用三个比喻劝告兄弟们小心谨慎地生活;温和谦恭的人要象小鸟栖在树上，象站在深谷边，象脚踩在薄冰上，战战兢兢地生活。诗人谨小慎微的形象如在目前。
全诗由祖先到家人再到自己，最后结束，条理井然，其词句并不夸饰张扬，但正象朱熹所说，“意极恳至”，谆谆告诫，不厌其烦，体现了诗人温和而又懦弱的性格。诗中的比喻丰富多彩，增加了诗歌的感染力。