苕之华①， 凌霄藤上的花，
芸其黄矣。 它纷纭的黄呀。
心之忧矣， 心里的忧苦呀，
维其伤矣。 是那样的伤呀。
苕之华， 凌霄藤上的花，
其叶青青。 它的叶子青青。
知我如此， 早知我是这样，
不如无生。 那就不如莫生。
牂羊坟首②， 母绵羊瘦小了只见突出大头，
三星在罶③。 三颗大星静静照在捕鱼的罶。
人可以食， 人人个个都可以吃，
鲜可以饱。 但是只有少数的人可以吃饱。
(陈子展译)
【注】①苕(tiao)：即凌霄，又名凌苕、紫葳。②牂(zang)羊：母羊。坟：大。③罶(liu)：捕鱼具。置于水中，鱼经过即捕得之。《小雅·鱼丽》：“鱼丽于罶。”《毛传》：“丽，历也。”
《苕之华》，写的是大饥荒。根据《诗序》，它产生于西周末那一忧患年代。
“苕之华，芸其黄矣。”凌霄花儿，盛开得多么地鲜黄哟。黄之一字，透射出诗人对凌霄花盎然生意的一份敏锐感觉。“心之忧矣，维其伤矣。”紧接着的是诗人对自己内心的一份关照。忧至于伤，可见其忧之深重积久。上下四句，表现出诗人对自然对内心同样锐敏的察照，自然的生机与内心的忧伤，形成强烈的反差。
“苕之华，其叶青青。”青青之色，是生命的象征，是生命旺盛的象征。可是这生命的旺盛，如今是只属于自然了。“知我如此，不如无生。”人最宝贵的是生命。到了悲呼不如无生的境地，人生之悲惨，心灵之痛苦，显然已达到人类生命所能承受的极限。所谓“知我如此”，究竟状况如何？且读下章。
“牂羊坟首，三星在罶。”此二句意象极突兀，极奇特。母羊瘦小得来只突出个大脑袋。那母羊默默地，全然是一副病态。这一特写画面，隐然意味着大地已无青草。三颗大星映在捕鱼罶中的水面。那水面静静地，绝对是纹丝不动。这一特写画面，分明默示了水中鱼虾已尽。两幅画面别具匠心，具有一种恐怖之感、惨淡之“美”，是饥饿的象征，是大饥荒的象征。“饥馑之余，百物凋耗如此”(朱熹《诗集传》)这才是当时自然界的真相。上二句言自然万物，下二句言人类社会。“人可以食，鲜可以饱。”人人都可以吃，可是极少有人能吃得饱。当时人们吃的是什么东西，可想而知。更何况，连那些东西也吃不饱！此二句，是大饥荒年代人类所发出的极其沉痛的呼号。透过惨淡的画面和沉痛的呼号，我们要看到那忧患的时代。
《苕之华》属诗学传统所说变雅之诗。体会“心之忧矣，维其伤矣”，“知我如此，不如无生”等诗句，诗人所忧伤的似不仅是饥荒。《诗序》说：“《苕之华》，大夫闵(悯)时也。幽王之时，西戎东夷，交侵中国，师旅并起，因之以饥馑。君子闵(悯)周室之将亡，伤己逢之，故作是诗也。”值得重视。《朱子语类》指出：“周家初兴时，‘周原膴膴，堇茶如饴’，苦物亦甜。及其衰也，‘牂羊坟首，三星在罶’云云，直恁地萧索。”从诗歌比较的角度，揭示了周代兴衰的历史，尤为深切。《苕之华》与变风变雅中许多作品一道，体现了诗人深刻的忧患意识。以悯时伤乱为根本特征的变风变雅，对后世诗史实具有极其深远的影响。