嗟嗟臣工，敬尔在公。王釐尔成，来咨来茹。嗟嗟保介，维莫之春，亦又何求，如何新畬。於皇来牟，将受厥明。明昭上帝，迄用康年。命我众人，庤乃钱镈，奄观铚艾。
这是周代君王进行始耕典礼时演唱的乐歌。
每当春天来临，万物复苏的时候，周天子就要到国都的郊区他自己拥有的大片耕地上去，随从者有大小诸侯卿大夫和农官，在那里举行一年一度的始耕典礼。典礼开始时，天子要推几下犁杖，诸侯、公卿、大夫依次而推，官位越低的，推的次数越多。然后要祈祷上帝，请求福禄;祭祀土谷之神，希望取得丰收。还有一个重要内容，就是告诫百官，谨慎从事，勉励农夫，辛勤劳作。这就是此诗的写作背景和基本内容。
周天子为什么要每年搞一次始耕典礼呢?根本原因恐怕有以下两条：
一是周部族本是一个古老的农业民族，自然环境决定了他们要以从事农业为生。周部族的始祖后稷就是一位农业技术专家，对于农业生产，他无所不通，无所不精。(《生民》)因此周代统治者必然把农业生产看作第一要政，选择春天这百物待兴之时率领臣下们下田耕种，以为众人表率，并表明对农业生产的重视程度，同时劝诫农官，要力夺丰收。
二是祭祀典礼多源于远古，始耕典礼也不例外。在原始社会，每个成员都要从事生产活动，部落的最高首领也不例外。西周去古不远，上古遗风犹在，只是，以一种改头换面的形式出现罢了，周天子并不真耕田，只是摆摆样子而已。(参见孙作云《读噫嘻》)
在周朝统治者看来，丰收的取得要有几个重要的前提条件，一是大小官吏要谨慎行事，充分认识到农业生产的发展对于周部族的重要意义。对于祖先传下来的耕作方法(釐：赐)，要认真钻研，仔细商议。农官(保介：农官)要尽忠尽责，引导农夫去耕种，看看他们有什么要求，打算怎样动手;二是要得到上天的庇护，祈求上天不断赐福众人(明昭：光明显赫)三是众农夫应早早动手，准备好(庤，储备)大小农具(钱镈：锹锄)，包括收割时的镰刀(铚、艾)。
由于这首诗是在始耕典礼上用的，所以诗篇应合了周王百官恭敬、庄严的态度，呈现出一种庄重、舒缓的风格。全诗句式十分整齐，平铺直叙，不采用比兴等修辞手法，先勉励百官，再祈求上天，然后对农夫提出希望，一层一层，慢慢叙来，从容不迫，典重而平实。
始耕典礼拉开了全年农业生产的序幕，农夫们走向田间，开始了新的一年的生产活动。