衡门之下，可以栖迟。泌之洋洋，可以乐饥。
岂其食鱼，必河之鲂?岂其娶妻，必齐之姜?
岂其食鱼，必河之鲤?岂其娶妻，必宋之子?
这是一首没落贵族以安于贫贱自慰的诗。郭沫若《中国古代社会研究》指出：“这首诗也是一位饿饭破落贵族作的，他食鱼本来有吃河鲂河鲤的资格，但是贫穷了，吃不起了。娶妻本来有娶齐姜宋子的条件，但是贫穷了，娶不起了。娶不起，吃不起，偏偏要说几句漂亮话，这正是破落贵族的根性”。这段活对本诗的主题作了较为透彻的阐述。古代士人作文写诗常常用“衡门”，“必水乐饥”作为安贫乐道的典故，也有助于我们加深对这首诗的理解。
本诗共主章。首章诗人从食宿两方面表达其自甘贫贱的思想。“衡门”指横木为门，说明其住房之简陋。诗中写道：简陋的房子照样可以休息，泌丘泉水也能充饥。在这貌似达观的字句中，蕴含着诗人对其处境的极度不满。他留恋过去的富贵，但又无法摆脱现实的困厄，只能以安贫乐道的思想来聊以自慰。
二、三两章，用复沓的形式，反复咏唱，表面上中明其安于贫贱的思想，实际上发泄了他心中的愤懑。黄河的鲂和鲤都是名贵的鱼种，只有富贵之人才有资格享用。姜，是齐国贵族的姓，齐姜指齐国姓姜的贵族女子;子，是宋国贵族的姓，宋子指宋国姓子的贵族女子，齐姜和宋子在诗中泛指贵族女子。古代婚姻讲究门当户对，诗人已经破落了，故只能选择小家贫女为偶。这两章既可理解为写实之笔，也可理解为每章上两句分别为下两句之比喻，言娶妻不必选齐姜宋子那样的名族，正如吃鱼不一定要吃黄河的鲂鲤一样。讽咏此诗，我们确能感到其中孕含着一股不平之气。
在古代诗文中，“鱼”常常作为男女相爱的隐语，这首诗中，把食鱼和娶妻联系起来写，可见并非泛泛之笔。汉乐府《江南》云：“江南可采莲，莲叶何田田。鱼戏莲叶问，鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。”就是用这种隐语反映了劳动青年男女恋爱生活的成功之作。