鸤鸠在桑，布谷鸟在桑林筑巢，
其子七兮。小鸟七个细心哺食。
淑人君子，品性善良的好君子，
其仪一兮。仪容端庄始终如一。
其仪一兮，仪容端庄始终如一，
心如结兮。内心操守坚如磐石。
鸤鸠在桑，布谷鸟在桑林筑巢，
其子在梅。小鸟嬉戏梅树枝间。
淑人君子，品性善良的好君子，
其带伊丝。他的腰带白丝镶边。
其带伊丝，他的腰带白丝镶边，
其弁伊骐。玉饰皮帽花色新鲜。
鸤鸠在桑，布谷鸟在桑林筑巢，
其子在棘。小鸟嬉戏酸枣树上。
淑人君子，品性善良的好君子，
其仪不忒。仪容端庄从不走样。
其仪不忒，仪容端庄从不走样，
正是四国。各国有了模范形象。
鸤鸠在桑，布谷鸟在桑林筑巢，
其子在榛。小鸟翻飞栖息丛莽。
淑人君子，品性善良的好君子，
正是国人。百姓敬仰作为榜样。
正是国人，百姓敬仰作为榜样，
胡不万年。怎不祝他万寿无疆。
本诗的主旨，历来有两种相反意见。《毛诗序》云：“《鸤鸠》，刺不一也。在位无君子，用心之不一也。”朱熹《诗集传》则云：“诗人美君子之用心平均专一。”方玉润《诗经原始》对于上二说基本同意朱熹说，而亦不废《诗序》说之一端，取调和态势。方氏云：“诗中纯美无刺意”，“诗词宽博纯厚，有至德感人气象。外虽表其仪容，内实美其心德”，“回环讽咏，非开国贤君未足当此”。又云：“后人因曹君失德而追怀其先公之德之纯以刺之。”第四章眉评亦云：“全诗皆美，唯末句含讽刺意。”忽而“美”，忽而“刺”，自相矛盾，很难自圆其说。此诗从字面传达的信息来看，确实是颂扬“淑人君子”而无刺意。但文学作品由于欣赏理解角度不同，若说此诗反面文章正面做，那当然也可备一说。
诗四章，都以鸤鸠及其子起兴，实包含两层意思。一是鸤鸠即布谷鸟，该鸟仁慈，“布谷处处催春耕”，裨益人间。又喂养众多小鸟，无偏无私，平均如一。《诗集传》谓：“(布谷鸟)饲子朝从上下，暮从下上。”就是这个意思。所以《左传·昭公十七年》载：“鸤鸠氏，司空也。”杜预注：“鸤鸠平均，故为司空，平水土。”二是“鸤鸠在桑”，始终如一，操守不变，正以兴下文“淑人君子”“其仪一兮”、“其仪不忒”的美德，与那些小鸟忽而在梅树，忽而在酸枣树，忽而在各种树上的游移不定形成鲜明对照。显然小鸟尚未成熟，故行动尚无一定之规。因此，各章的起兴既切题旨又含义深长。
各章起兴之后，即转入对“淑人君子”的颂扬。首章就仪表而言，“如一”谓始终如一地威仪棣棣，包括庄重、整饬等，而不是指老是同一单调服饰。关于这一点，《诗集传》引“陈氏曰”解说得很好：“君子动容貌斯远暴慢，正颜色斯近信，出辞气斯远鄙倍。其见于威仪动作之间者，有常度矣。”仪表从表面看仅是人的外包装，其实质则是人的心灵世界的外露，由表及里，首章也赞美了“淑人君子”充实坚贞稳如磐石的内心世界。次章举“仪”之一端，丝带、缀满五彩珠玉的皮帽，将“仪”之美具体化、形象化，让人举一反三，想象出“淑人君子”的华贵风采。
如果说一、二章是颂“仪”之体，则三、四章是颂“仪”之用，即内修外美的“淑人君子”对于安邦治国佑民睦邻的重要作用。三章的“其仪不忒”句起到承上启下的转折作用，文情可谓细密。四章的末句“胡不万年”，则将整篇的颂扬推至巅峰，意谓这样贤明的君王，怎不祝他万寿无疆？对于一个暴君昏主，人们是不会如此祝釐的。因此《诗集传》谓此句为“愿其寿考之词也”，其实不错，反观方玉润谓此句“含讽刺意”，似乎有点牵强。