葛之覃兮，葛藤多柔长，
施于中谷，蔓延山谷中，
维叶萋萋。叶儿真茂盛。
黄鸟于飞，黄雀轻轻飞，
集于灌木，栖息灌木上，
其鸣喈喈。喈喈啭欢声。
葛之覃兮，葛藤多柔长，
施于中谷，蔓延山谷中，
维叶莫莫。叶儿真清鲜。
是刈是濩，割来煮泡后，
为为绤，织成粗细布，
服之无斁。穿试百不厌。
言告师氏，轻声告保姆，
言告言归。思归情牵缠。
薄污我私，洗罢贴身衣，
薄澣我衣。又忙洗外衫。
害澣害否，何洗何不洗？
归宁父母。早归父母安。
人们常爱用“多义性”来解说诗意，这其实并不准确。“诗言志，歌永言”(《尚书·尧典》)。当诗人作诗以抒写情志之时，其表达意向应该是明确的，不可能存在迥然不同的多种含义。但是，诗人用以表达情志的词语，却往往是多义的。倘若在诗之上下文中，那多种含义均可贯通，说诗者就很难判断，究竟何义为作者所欲表达的“原意”了。为了不至过于武断，人们只好承认： 那首诗本有着“多种含义”。
我们对于《葛覃》，遇到的也正是这样一个难题。这首诗的主旨，全在末章点示的“归宁父母”一句。然而“归”在古代，既可指称女子之出嫁，如《桃夭》的“之子于归”；又可指称出嫁女子的回返娘家，如《左传·庄公二十七年》记“冬，杞伯姬来，归宁也”。所以，《毛诗序》定此诗为赞美“后妃”出嫁前“志在女功之事，躬俭节用，服澣濯之衣，尊敬师傅”的美德，其出嫁可以“安父母，化天下以妇道也”；而今人余冠英等则以为，这是抒写一贵族女子准备归宁(回娘家)之情的诗。两者对主旨的判断相去甚远，但在诗意上又均可圆通。我们究竟取“出嫁”说好呢，还是“回娘家”说好？也实在无法与作诗人对证，只能让读者自己去体味了。
不管抒情主人公是待嫁女还是新嫁娘，她此刻正处在喜悦而急切的期盼之中却毫无疑问。诗分三章，展出的是跳跃相接的三幅画境。首章似乎无人，眼间只见一派清碧如染的葛藤，蔓延在幽静的山谷；然而这幽静的清碧，又立即为一阵“喈喈”的鸣啭打破，抬眼一看，原来是美丽的黄雀，在灌木丛上啁哳。不过这“无人”的境界，毕竟只是种错觉，因为你忘记了，在那绿葛、黄雀背后，不分明有一位喜悦的女主人公，在那里顾盼、聆听？二章终于让女主人公走进了诗行，但那身影却是飘忽的： 你刚看到她弯腰“刈”藤的情景，转眼间又见她在家中“濩”葛、织作了。于是那萋萋满谷的葛藤，又幻化成一匹匹飘拂的葛布；而我们的女主人公，则已在铜镜前披着这“绤”，正喜滋滋试身呢！那一句“服之无斁”，又透露着辛勤劳作后的多少快慰和自豪？三章的境界却又一变，诗行中多了位慈祥的“师氏”。她似乎在倾听，又似乎在指点，因为她的女主人，此刻正央求她告知急需澣洗的衣物。“害澣？害否？归宁父母”——那便是情急的女主人公，带着羞涩和抑制不住的喜悦，终于向师氏透露的内心秘密。这秘密无疑也被读者偷听到了，于是你恍然大悟，不禁莞尔而笑： 站立在你面前的女主人公，原来是这样一位急切待“归”(出嫁或回娘家)的新人！那么前两章的似断似续，山谷中葛藤、黄雀的美好春景，和“刈濩”、织作的繁忙劳动，就不仅传达着女主人公期盼中的喜悦，而且表现着一种熟习女工、勤劳能干的自夸自赞了。这样的女子，无论是嫁到夫家还是回返娘家，都是足以令夫家爱怜并带给父母莫大安慰的。
在中国的传统中，对女子的要求从来是严苛的。所谓“妇德、妇言、妇功、妇容”，便是古代的男子世界所强加给女子必须习练的“妇教”。其要在于规定女子必须“贞顺”、“婉媚”和勤于丝麻织作之劳，老老实实做男子的附庸和婢妾，若非如此，便不配为人之妇。本诗所表现的，便正是一位“待归”女子勤于“妇功”的情景。她的勤勉和劳苦，固然已被“归宁父母”的自豪和喜悦所消解。但对于今天的读者来说，是否还能从这份自豪和喜悦中，体味到一些连女主人公自己也未意识到的，那种曲从妇教、取悦父母夫婿的无奈和悲哀呢？