礼器，是故大备。大备，盛德也。礼释回，增美质，措则正，施则行。其在人也，如竹箭之有筠也，如松柏之有心也。二者居天下之大端矣，故贯四时而不改柯易叶。故君子有礼，则外谐而内无怨，故物无不怀仁，鬼神飨德。
先王之立礼也，有本有文。忠信，礼之本也；义理，礼之文也。无本不立，无文不行。礼也者，合于天时，设于地财，顺于鬼神，合于人心，理万物者也。是故天时有生也，地理有宜也，人官有能也，物曲有利也。故天不生，地不养，君子不以为礼，鬼神弗飨也。居山以鱼鳖为礼，居泽以鹿豕为礼，君子谓之不知礼。故必举其定国之数，以为礼之大经。礼之大伦，以地广狭；礼之薄厚，与年之上下。是故年虽大杀，众不匡惧，则上之制礼也节矣。
礼，时为大，顺次之，体次之，宜次之，称次之。尧授舜，舜授禹，汤放桀，武王伐纣，时也。《诗》云：“匪革其犹，聿追来孝。”天地之祭，宗庙之事，父子之道，君臣之义，伦也。社稷山川之事， 鬼神之祭，体也。丧祭之用，宾客之交，义也。羔豚而祭，百官皆足，大牢而祭，不必有余，此之谓称也。诸侯以龟为宝，以圭为瑞。家不宝龟，不藏圭，不台门，言有称也。
……
孔子曰：“礼，不可不省也。礼不同，不丰，不杀。”此之谓也。盖言称也。礼之以多为贵者，以其外心者也。德发扬，诩万物，大理物博，如此，则得不以多为贵乎？故君子乐其发也。礼之以少为贵者，以其内心者也。德产之致也精微，观天下之物无可以称其德者，如此，则得不以少为贵乎？是故君子慎其独也。古之圣人，内之为尊，外之为乐，少之为贵，多之为美。是故先王之制礼也，不可多也，不可寡也，唯其称也。
是故君子大牢而祭谓之礼，匹士大牢而祭谓之攘。管仲镂簋朱纮，山节藻棁，君子以为滥矣。晏平仲祀其先人，豚肩不揜豆，澣衣濯冠以朝，君子以为隘矣。是故君子之行礼也，不可不慎也，众之纪也，纪散而众乱。孔子曰：“我战则克，祭则受福。”盖得其道矣。
君子曰：“祭祀不祈，不麾蚤，不乐葆大〔51〕，不善嘉事〔52〕，牲不及〔53〕肥大，荐〔54〕不美多品。”
孔子曰：“臧文仲〔55〕安知礼？夏父弗綦逆祀而弗止也〔56〕，燔柴于奥〔57〕。夫奥者，老妇〔58〕之祭也，盛于盆，尊于甁〔59〕。”
礼也者，犹体也。体不备，君子谓之不成人。设之不当，犹不备也。礼有大有小，有显有微。大者不可损，小者不可益，显者不可揜，微者不可大也。故经礼三百，曲礼三千，其致一也。未有入室而不由户者。君子之于礼也，有所竭情尽慎，致其敬而诚若〔60〕，有美而文而诚若。君子之于礼也，有直而行也，有曲而杀也〔61〕，有经而等也〔62〕，有顺而讨〔63〕也，有摲而播也〔64〕，有推而进也，有放而文〔65〕也，有放而不致〔66〕也，有顺而摭〔67〕也。
三代之礼一也，民共由之，或素或青〔68〕，夏造殷因。周坐尸〔69〕，诏侑武方〔70〕，其礼亦然，其道一也。夏立尸而卒祭，殷坐尸。周旅酬六尸〔71〕，曾子曰：“周礼其犹醵〔72〕与？”
君子曰：“礼之近人情者，非其至〔73〕者也。郊血〔74〕，大飨腥〔75〕，三献爓〔76〕，一献孰〔77〕。是故君子之于礼也，非作而致其情也，此有由始也。是故七介〔78〕以相见也，不然则已悫〔79〕；三辞三让而至，不然则已蹙〔80〕。故鲁人将有事于上帝，必先有事于頖宫〔81〕；晋人将有事于河，必先有事于恶池〔82〕；齐人将有事于泰山，必先有事于配林〔83〕。三月系〔84〕，七日戒〔85〕，三日宿〔86〕，慎之至也。故礼有摈诏〔87〕，乐有相步〔88〕，温之至也。”
礼也者，反本修古，不忘其初者也。故凶事不诏〔89〕，朝事以乐〔90〕；醴酒〔91〕之用，玄酒〔92〕之尚；割刀〔93〕之用，鸾刀〔94〕之贵；莞簟之安〔95〕，而稾鞂〔96〕之设。是故先王之制礼也，必有主也，故可述而多学也。
君子曰：“无节〔97〕于内者，观物弗之察矣。欲察物而不由礼，弗之得矣。故作事不以礼，弗之敬矣。出言不以礼，弗之信矣。故曰：‘礼也者，物之致〔98〕也。’”
是故昔先王之制礼也，因其财物而致其义焉尔。故作大事必须天时，为朝夕必放于日月，为高必因丘陵，为下必因川泽。是故天时雨泽，君子达亹亹〔99〕焉。是故昔先王尚有德，尊有道，任有能，举贤而置之，聚众而誓之。是故因天事天，因地事地，因名山升中于天，因吉土以飨帝于郊。升中于天，而凤皇降，龟龙假〔100〕；飨帝于郊，而风雨节，寒暑时。是故圣人南面而立而天下大治。
〔注释〕 回：邪恶。释回：消除邪恶。 措：安放，加于。 竹箭：一种细小的竹子。筠(yún)：竹子的青皮。 二者：指外表和内心。大端：基本方面。 柯：草木的枝茎。 物：这里指人。 飨(xiǎnɡ)：享有。 本：根本，内容。文：外部表现，形式。 设：合。 人官：人的感官。能：功能。 物曲：物体的性能。 豕(shǐ)：猪。 定国：立国。数：赋税收入的数目。 大经：大法。 大伦：等级次第。 与：以，根据。年：收成。 杀：歉收。 匡：同“恇”，惧怕。 上：指君主。 体：准则。 宜：义理，原则。 称：相称，恰当。 《诗》：指《诗经·大雅·文王有声》。 匪：非。革(jí)：通“亟”，急迫。犹：计谋。 聿(yù)：虚词，无义。来孝：自古以来的美德。 伦：次序，类别，等级，人伦关系。 羔：羊羔，大夫祭祀用羊羔。豚(tún)：小猪。士祭祀用小猪。 百官：助祭之人。皆足：都可以得到献祭的牲畜的一部分。 大牢：祭祀时并用牛、羊、猪三牲。 家：大夫。 台门：古时诸侯所筑用以瞭望守卫的土垒，大夫不可建。 省：考察。 不丰：应少不可多。 不杀：应多不可少。 外心：用心于外，指君主殚精竭虑治理国家。 诩(xǔ)：普施，普及。 大理：治理的范围广大。物博：处理的事情繁多。 内心：专心于内。 德产：德性。致：最高程度。 君子：大夫以上。匹士：即士。攘(ránɡ)：有侵夺、偷窃、扰乱之义。 管仲(？—前645)：春秋齐国政治家，辅助齐桓公成就霸业。簋(ɡuǐ)：古代祭祀宴享时盛黍稷的器皿。镂簋：用镂刻花纹的玉装饰的簋。朱：红色。纮(hónɡ)：古代冠冕上系于颔下的带子。 山节：山形的斗拱。藻棁(zhuó)：画有水藻纹的梁上短柱。 滥：过分。 晏平仲(？—前500)：春秋后期齐国政治家。 肩：牲畜的腿根部。揜(yǎn)：同“掩”，遮盖。豆：古代盛食物用的器具。 澣(huǎn)：洗涤。澣衣：洗旧了的衣服。濯(zhuó)：洗。濯冠：洗旧了的帽子。 隘：小气。 纪：准则，法度，指礼。 祈：求。 麾：快意。蚤：同“早”。麾蚤：以先祭为快。 〔51〕 葆大：指器物的高大。 〔52〕 嘉事：指冠礼、婚事。 〔53〕 不及：不必等到。 〔54〕 荐：祭品。 〔55〕 臧文仲：春秋时代鲁庄公至文公四朝贤大夫。〔56〕 夏父弗綦：鲁文公时负责祭祀的官员。逆祀：指祭祀鲁先君时颠倒了次序。 〔57〕 燔(fán)柴：祭天之礼。奥：指炉灶。 〔58〕 老妇：指炊事之神。 〔59〕 尊于甁：以瓶作酒尊。 〔60〕 致：传达，表达。若：顺，指顺乎天理。 〔61〕 曲：曲折地表达感情。杀：指减少一些做法。 〔62〕 经而等：一般规定父死服三年丧，任何人都当如此。 〔63〕 顺：自上而下的顺序。讨：去除，减少。 〔64〕 摲(chàn)：铲除。播：传播。摲而播：指取之于上而传播于下。 〔65〕 放：仿效。文：文饰。 〔66〕 致：达到，做到。 〔67〕 摭(zhí)：拾取，采取。 〔68〕 或素或青：各个时代崇尚的颜色不同。 〔69〕 尸：古代祭祀时，代死者受祭、象征死者神灵的人。 〔70〕 诏：告。侑(yòu)：劝。武：当为“无”，因声似而误。方：常规。 〔71〕 旅：祭祀名。酬：劝酒。 〔72〕 醵(jù)：凑钱饮酒。 〔73〕 至：最好的。 〔74〕 郊：祭天。血：牲血。 〔75〕 大飨(xiǎnɡ)：祭祀先王。腥：生肉。 〔76〕 三献：祭祀名，郊祭时要三次献酒，故名。爓(xún)：一种祭品，将肉放入汤内，半熟取出。〔77〕 一献：小规模的祭祀。孰：同“熟”，熟肉。 〔78〕 介：传宾主之言的人。 〔79〕 悫(què)：朴实，谨慎。 〔80〕 蹙(cù)：急迫。 〔81〕 頖(pàn)宫：同“泮宫”，周代诸侯设立的太学。 〔82〕 恶(hū)池：滹沱河。 〔83〕 配林：树林名，在泰山西南方。 〔84〕 系：把用于祭祀的牲畜系在圈里。 〔85〕 戒：古礼规定，祭祀父母前七日不御、不乐、不吊，称为“散斋”。 〔86〕 宿：戒斋。 〔87〕 摈(bìn)诏：介绍宾主的人。 〔88〕 相(xiànɡ)步：古代乐师多为盲人，扶助导引他们的人叫相步。 〔89〕 不诏：是说不等到正式通知就哀哭。 〔90〕 朝事：朝廷燕乐群臣之事。乐(yùe)：奏乐。 〔91〕 醴(lǐ)酒：甜酒。 〔92〕 玄酒：上古祭祀用水，后引申指薄酒。 〔93〕 割刀：当时使用锋利的刀。 〔94〕 鸾刀：古刀，不锋利。 〔95〕 莞(ɡuān)：用蒲草织成的席子。簟(diàn)：细竹席。 〔96〕 稾(ɡǎo)鞂(jiē)：粗劣的秸秆。 〔97〕 节：经验。 〔98〕 致：准则。 〔99〕 亹(wěi)亹：勤勉不倦。 〔100〕 假：借用。
〔鉴赏〕 自西周初年以来，经过数百年的发展，礼制变得十分完备，对人们的行为方式规定得十分具体而周详，其细目多达数千项。这样，如何认识和对待它们就成了一个非常重要的理论的和实际的问题。《礼器》篇就是论述制定和实行礼的原则，以便于人们在实践中正确地把握这些细目，既为了防止对它们的滥用，也是为了避免食古不化，生搬硬套。《礼记·曲礼上》提出了礼的三项原则，即“自卑而尊人”、“礼从宜，使从俗”和“礼尚往来”。《礼器》对礼的法则作了更充分、更详细的说明，其中最重要的有：
首先，《礼器》提出礼有内有外，有本有文，须内外、本文兼备。所谓“内”就是内心、情感；“外”就是外表、行为。“本”即根本，指礼所体现的道德观念；“文”即形式，指礼节仪式。文章第一、二段强调内与外、本与文二方面必须兼顾，不可偏废。作者把人实行礼比喻像竹子有青皮、松柏有圆心这两方面，说内与外二者“居天下之大端”。文章把“忠信”称为“礼之本”，把“义理”(当指礼节仪式上的行为准则)说成是“礼之文”，认为“无本不立，无文不行”。但是更值得注意的是，文章并不把两者同等看待，而是把人的心灵、情感、道德意识确定为更重要的方面。正像松柏一类的植物，其内在的本质决定了它们“贯四时而不改柯易叶”，在不同的情境中人们的心灵状态、情感反应形成了特定的礼仪行为。“礼之本”这一范畴本身就表明道德意识是礼的灵魂，是礼的根本方面。《礼器》主张礼须“反本”，就是要返回本心。这显然是针对现实社会中人们行礼有名无实的现象而言的。正是由于心灵、情感、道德意识是决定性的方面，所以《礼器》提出礼既可以多为贵，也可以少为贵；既可以大为贵，也可以小为贵，只要能恰当表达虔敬的情感就是适宜的做法。相反，如果没有纯正的心灵，即使在细节上做足工夫，也不符合礼的精神。《礼器》这方面的思想有助于儒家的礼避免蜕化为繁文缛节，变成一种形式主义的表面文章。
其次，礼以时为大。文章第三段列举了决定礼的正确性的主要因素，其中以“时”为首要方面，优先于顺、体、宜、称。所谓“时”，就是指时代，泛指特定时间中各种具体条件。《礼器》认为每一个时代有其特定的礼，不同的时代礼也不同。尧、舜传贤不传子，分别把天子之位禅让给舜、禹。与这种做法相反，商汤以武力灭夏，取得中央政权，周武王也是兴兵征讨，灭了商纣王，取而代之。他们的做法都是正确的，《礼器》解释说，这是由于时代条件不同。礼以时为大的命题意味着，人们不应当固守过时陈旧的礼制，时代条件改变了，就应当改革，破旧立新。因此，后世的改革派，如王安石、康有为等，无不使用礼以时为大的理念，批判当时的守旧势力或顽固派。这一理念成为抵消儒家传统中保守倾向的重要理论工具。
再次，礼惟以称为准。称意为相称、适合。虽然称在决定礼的正确性的诸要素中被列为最后一项，却是作者最关注的方面，《礼器》的大部分内容实际上都是讲述称的问题，从中我们可以看到称包含了多种意义。第一，礼须同实行者的生活环境相一致。作者提出，凡是天地不能生养的东西，君子不把它们用于礼，祭祀时鬼神也是不会享用的。此外，当地不出产的物品也不能用于礼，所以《礼器》说：“居山以鱼鳖为礼，居泽以鹿豕为礼，君子谓之不知礼。”第二，礼必须与实行者的物质条件相符，不可做力所不及之事。文章指出，礼的等级高低要看国土的大小而定，用于礼的物品要根据年景的好坏而定。这就是说，遇到歉收的年份，礼就不能铺张。所以它说：即使遇到荒年，人们也不会感到恐慌，因为那时举行礼所使用的财物是有节制的。第三，礼应当与人们的社会身份相称，比如诸侯可以把龟作为宝物，以圭为吉祥的象征，但大夫则不能有龟、圭等宝物。周礼对于哪一种身份应当有什么样的待遇，作了十分具体的规定，在古人看来，这些规定是与他们的身份相称的。第四，礼应当与实行者所从事的活动的种类和性质相一致。一个人做什么事，就要实行相应的礼。比如天子用心于治理天下，举行礼就要规模宏大，物品丰盛，因而以多为贵；如果一个人专注于内，加强精神修养，德性极为完美，天下之物没有与其德性相称的，这样行礼就以少为贵。根据《礼器》，无论是多、大、高，还是少、小、下，都不应当是崇尚的惟一目标，无论是哪种具体的做法都不应当成为固定的模式。
称的概念与礼以时为大的原则殊途同归，都是要求礼以外部的具体情况为转移，不能死板地照搬前人的做法，因此都赋予礼以一定的灵活性。孔子曾经说过，商、周两代对于前朝的礼制都有所废除，也都有所增益，并且断言，后世也必定会永远这样做(见《论语·为政》)，正是这些思想保证了中国数千年礼文化能够与时俱进，而不是一仍旧贯地拘执于完备的周礼。