大司乐掌成均之法，以治建国之学政，而合国之子弟焉。凡有道者有德者，使教焉，死则以为乐祖，祭于瞽宗。以乐德教国子：中和、祇庸、孝友。以乐语教国子：兴道、讽诵、言语。以乐舞教国子：舞《云门》、《大卷》、《大咸》、《大》、《大夏》、《大濩》、《大武》。以六律、六同、五声、八音、六舞大合乐，以致鬼神，以和邦国，以谐万民，以安宾客，以说远人，以作动物。乃分乐而序之，以祭，以享，以祀。乃奏黄钟，歌大吕，舞《云门》，以祀天神。乃奏大蔟，歌应钟，舞《咸池》，以祭地。乃奏姑洗，歌南吕，舞《大》，以祀四望。乃奏蕤宾，歌函钟，舞《大夏》，以祭山川。乃奏夷则，歌小吕，舞《大濩》，以享先妣。乃奏无射，歌夹钟，舞《大武》，以享先祖。凡六乐者，文之以五声，播之以八音。凡六乐者，一变而致羽物及川泽之，再变而致臝物及山林之，三变而致鳞物及丘陵之，四变而致毛物及坟衍之，五变而致介物及土，六变而致象物及天神。
凡乐，圜钟为宫，黄钟为角，大蔟为坟，姑洗为羽，靁鼓靁鼗，孤竹之管，云和之琴瑟，《云门》之舞，冬日至，于地上之圜丘奏之，若乐六变，则天神皆降，可得而礼矣。凡乐，函钟为宫，大蔟为角，姑洗为征，南吕为羽，灵鼓灵鼗，孙竹之管，空桑之琴瑟，《咸池》之舞，夏日至，于泽中之方丘奏之，若乐八变，则地皆出，可得而礼矣。凡乐，黄钟为宫，大吕为角，大蔟为征，应钟为羽，路鼓路鼗，阴竹之管，龙门之琴瑟，《九德》之歌，《九韶》之舞；于宗宙之中奏之，若乐九变，则人鬼可得而礼矣。
凡乐事，大祭祀宿县，遂以声展之。王出入则令奏《王夏》，尸出入则令奏《肆夏》，牲出入则令奏《昭夏》，帅国子而舞。大飨不入牲，其它皆如祭祀。大射，王出入，令奏《王夏》；及射，令奏《驺虞》。诏诸侯以弓矢舞。王大食，三宥，皆令奏钟鼓。王师大献，则令奏恺乐。凡日月食，四镇五岳崩，大傀异灾，诸侯薨，令去乐。大札、大凶、大灾、大臣死，凡国之大忧，令弛县。凡建国，禁其淫声、过声、凶声、慢声。大丧，莅廞乐器。及葬，藏乐器，亦如之。
乐师掌国学之政，以教国子小舞。凡舞，有帗舞，有羽舞，有皇舞，有旄舞，有干舞，有人舞。教乐仪，行以《肆夏》，趋以《采荠》，车亦如之，环拜以钟鼓为节。凡射，王以《驺虞》为节，诸侯以《狸首》为节，大夫以《采苹》为节，士以《采蘩》为节。凡乐，掌其序事，治其乐政。凡国之小事用乐者，令奏钟鼓。凡乐成，则告备。诏来瞽皋舞，及彻〔51〕，帅学士〔52〕而歌彻，令相〔53〕。飨食诸侯，序其乐事，令奏钟鼓，令相，如祭之仪。燕射，帅〔54〕射夫以弓矢舞。乐〔55〕出入，令奏钟鼓。凡军大献，教恺歌，遂倡之。凡丧，陈乐器，则帅乐官。及序哭〔56〕，亦如之。凡乐官，掌其政令，听其治讼。
〔注释〕 成均：五帝时大学之名。 瞽(gǔ)宗：殷时大学之名。 国子：国之子弟，即天子、诸侯、公卿、大夫、士各级贵族的子弟。 中和：忠顺调和。 祇庸：恭敬有常。 兴道(dǎo)：善喻引导。 讽诵：背诵吟咏。 云门、大卷：黄帝乐。 大咸：尧乐。 大(sháo)：舜乐。 大夏：禹乐。 大濩(huò)：汤乐。 大武：周武王乐。 鬼神(qí)：人神曰鬼，天神曰神，地神曰。 说(yuè)远人：使远方人民悦服。 作动物：使飞鸟走兽闻乐欢舞。 分乐而序之：分此六代(黄帝、尧、舜、禹、汤、武王)之舞，使尊卑有序。 以祭，以享，以祀：祭地曰祭，祭祖曰享，祭天曰祀。 四望：指五岳、四镇、四窦。 先妣：指周始祖后稷之母姜嫄。 变：更，指前乐成而更奏新乐。 致：使之至，指万物及神祇为六乐所感而来。 象物：指麟凤龟龙四灵。 靁(léi)鼓靁鼗(táo)：指六面有革可击的鼓。 圜丘：指圆形高坛。圜以象天之圆。 灵鼓灵鼗：指四面有革可击的鼓。 方丘：指方形高坛。方以象地之方。 路鼓路鼗：指两面有革可击的鼓。 大祭祀：指祭天神、天祇、人鬼。 宿县(xuán)：头天晚上把乐器悬挂摆放好。 以声展之：叩击乐器，听声音是否准确。 尸：古代祭祀时，代死者受祭，象征死者神灵的人。一般以臣子或死者的晚辈充任。后世逐渐改用神主、画像，立尸制度遂废。 帅：通“率”，带领。 大飨：指飨宾客。 不入牲：祭祀时牵牲入庙杀，而飨宾客则在庙门外杀牲，至烹熟方入。 大射：将祭祀时，择士而射于西郊虞庠学中。 大献：军队凯旋献功。 恺乐：献功之乐。 四镇：古代中国有州，每州各有一大山为一州之镇，如五岳即为九镇中之五镇。 大傀(guī)异灾：傀，犹怪也。指天地奇变。 札：瘟疫。 弛县(xuán)：把经常悬挂着的乐器卸下收藏。 过声：哀乐不中节之音。 凶声：亡国之音。 慢声：惰慢不恭之音。 莅廞(xīn)：莅，临也。廞，兴也。指临丧事时演奏乐器。 小舞：年幼少时所教之舞。 乐仪：王以乐出入朝廷、大寝之仪。 序事：次序用乐之事。 皋舞：皋，号呼也。号呼国子舞。 〔51〕 彻：祭毕将祭器撤下来。 〔52〕 学士：国子。 〔53〕 令相：指挥相者扶持瞽盲。 〔54〕 帅：同“率”，带领。 〔55〕 乐：指笙歌舞者及所用乐器。 〔56〕 序哭：指入葬时率乐官持乐器依次哭丧。
〔鉴赏〕 《周礼》一书，本名《周官》，至王莽时，刘歆奏请立博士，从此改称《周礼》。传统礼家及注疏家认为《周礼》为“周公致太平之书”，后来学者又认为成于战国之时。《周礼》讲周代官制，作者根据周王室官制，参照战国时代各国制度，附益儒家政治理想编纂而成。《周礼》与《仪礼》、《礼记》合称“三礼”，也是儒家十三经之一，分为六部：天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官。而冬官在秦汉间已佚失，汉河间献王以《考工记》补之，以成六篇之数。其中春官职掌邦礼、宗宙祭祀等。大司乐则是王家的音乐机构，管理音乐行政、音乐教育、音乐舞蹈表演等方面事务。
中国古代从传说中三皇、五帝开始，就立有学校。至三代之时，学校就已非常完备，“王宫国都以及闾巷，莫不有学”(朱熹《大学章句》序)。所教授的对象主要是贵族子弟，当然也包括平民中的少数优秀者，“王大子、王子、群后之大子、卿大夫元士之嫡子、国之俊选，皆造焉”(《礼记·王制》)，亦即本篇所称之“国子”。历代学校其名虽各不相同，教授内容多样，礼与乐是其中主要二科目。本篇则专门叙述学校乐教之法，保存了中国古代教育史的宝贵资料。从中我们看到美育不仅在古代教育中占据十分重要的地位，而且已发展得相当完备，形成了非常优良的传统。本篇说乐教之法有三：乐德、乐语与乐舞。所谓乐德，就是教国子以中和、祇庸、孝友，即通过乐使国子养成忠顺、温和、恭敬、有恒、孝顺、友善的德性。可见在古代乐教不是单纯的音乐知识和技能的教育，而首先是为了陶冶精神，美化性情，净化灵魂，培养道德，这就抓住了乐教最重要的方面。所谓乐语，就是教国子以兴道、讽诵、言语，使国子掌握善喻、引导、背诵、吟咏、发言、答语的语言能力。可见乐教的内容和形式丰富多彩，不限于音乐、舞蹈的教学，包括口头和书写的文学艺术的创作和表演。所谓乐舞，就是使国子学会《云门》、《大卷》、《大咸》、《大》、《大夏》、《大濩》、《大武》这七种舞蹈。
此七种舞蹈乃黄帝、尧、舜、禹、汤、武王六代之乐舞，又称“六乐”。本篇进而叙述了六乐的具体功能。乐的作用在于祭祀神灵，而神灵有六，故以黄帝之《云门》舞祭祀天神，以尧之《咸池》(即《大咸》)祭祀地祇，以舜之《大》祭祀四望，以禹之《大夏》祭祀山川，以汤之《大濩》祭祀先妣，以武王之《大武》祭祀先祖。此六代乐舞为大舞，教授大舞为大司乐的职责。
大舞之外，又有小舞。教授小舞为乐师的职责，据《礼记·内则》的说法，一般是在国子幼小时学习小舞。所谓小舞，即帗舞、羽舞、皇舞、有旄舞、有干舞、人舞。大舞施用于天地宗庙正祭，而小舞则施用于一般祈请、晏饮、丧葬等场合。文章非常详细地规定了特定的仪式应当演奏什么样的音乐，表演何种舞蹈，乐器和歌曲应当用什么样的音律、音阶，这为研究中国古代音乐史提供了非常宝贵的材料。
在古代中国，正式、隆重的礼仪活动总是奏乐和表演乐舞的，因此礼乐总是并存的。乐美化了礼仪活动，使后者显得更加隆重、庄严和神圣，并且激发了人们最虔敬、深沉、诚挚、热烈的情感。其作用如《春官宗伯下》所说，是“以和邦国，以谐万民，以安宾客，以说远人，以作动物”。这样，礼乐就成为古代政治、社会生活的重要组成部分。孔子说：“天下有道，则礼乐征伐自天子出。”(《论语·季氏》)音乐同“征伐”相提并论，甚至置于“征伐”之前，列为天子所当关心、并应直接掌握其决定权的重要活动，可见乐同礼一样，不仅是个人精神修养活动的基本环节，更是国家政治的头等大事。儒家如此重视乐，是因为如《礼记·乐记》所说：“致乐以治心。”因此，中国传统文化是礼乐文化，它把具有极高美感的精神价值、精神生活规定为个人和国家应当追求的基本目标，这是东方文化的人文精神的突出表现，是中国古代文化中最值得珍视的传统之一。