第 一 章
告子曰：“性犹杞柳也，义犹桮棬也。以人性为仁义，犹以杞柳为桮棬。”
孟子曰：“子能顺杞柳之性而以为桮棬乎？将戕贼杞柳而后以为桮棬也？如将戕贼杞柳而以为桮棬，则亦将戕贼人以为仁义与？率天下之人而祸仁义者，必子之言夫！”
第 二 章
告子曰：“性犹湍水也，决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性之无分于善不善也，犹水之无分于东西也。”
孟子曰：“水信无分于东西，无分于上下乎？人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。今夫水，搏而跃之，可使过颡；激而行之，可使在山。是岂水之性哉？其势则然也。人之可使为不善，其性亦犹是也。”
第 三 章
告子曰：“生之谓性。”
孟子曰：“生之谓性也，犹白之谓白与？”
曰：“然。”
“白羽之白也，犹白雪之白；白雪之白，犹白玉之白欤？”
曰：“然。”
“然则犬之性犹牛之性，牛之性犹人之性欤？”
第 四 章
告子曰：“食、色，性也。仁，内也，非外也；义，外也，非内也。”
孟子曰：“何以谓仁内义外也？”
曰：“彼长而我长之，非有长于我也。犹彼白而我白之，从其白于外也，故谓之外也。”
曰：“异于白马之白也，无以异于白人之白也。不识长马之长也，无以异于长人之长欤？且谓长者义乎？长之者义乎？”
曰：“吾弟则爱之，秦人之弟则不爱也，是以我为悦者也，故谓之内。长楚人之长，亦长吾之长，是以长为悦者也，故谓之外也。”
曰：“耆秦人之炙，无以异于耆吾炙，夫物则亦有然者也，然则耆炙亦有外欤？”
第 六 章
公都子曰：“告子曰：‘性无善无不善也。’或曰：‘性可以为善，可以为不善。是故文、武兴则民好善，幽、厉兴则民好暴。’或曰：‘有性善，有性不善。是故以尧为君而有象，以瞽瞍为父而有舜，以纣为兄之子且以为君而有微子启、王子比干。’今曰‘性善’，然则彼皆非欤？”
孟子曰：“乃若其情，则可以为善矣，乃所谓善也。若夫为不善，非才之罪也。恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。故曰：‘求则得之，舍则失之。’或相倍蓰而无算者，不能尽其才者也。《诗》曰：‘天生蒸民，有物有则。民之秉彝，好是懿德。’孔子曰：‘为此诗者，其知道乎！故有物必有则，民之秉彝也，故好是懿德。’”
第 七 章
孟子曰：“富岁，子弟多赖；凶岁，子弟多暴。非天之降才尔殊也，其所以陷溺其心者然也。今夫麦，播种而耰之，其地同，树之时又同，浡然而生，至于日至之时，皆熟矣。虽有不同，则地有肥硗，雨露之养、人事之不齐也。故凡同类者，举相似也，何独至于人而疑之？圣人与我同类者。故龙子曰：‘不知足而为屦，我知其不为蒉也。’屦之相似，天下之足同也。口之于味有同耆也，易牙先得我口之所耆者也。如使口之于味也，其性与人殊，若犬马之与我不同类也，则天下何耆皆从易牙之于味也？至于味，天下期于易牙，是天下之口相似也。惟耳亦然。至于声，天下期于师旷，是天下之耳相似也。惟目亦然。至于子都，天下莫不知其姣也。不知子都之姣者，无目者也。故曰：口之于味也，有同耆焉；耳之于声也，有同听焉；目之于色也，有同美焉。至于心，独无所同然乎？心之所同然者何也？谓理也，义也。圣人先得我心之所同然耳。故理义之悦我心，犹刍豢之悦我口。”
第 八 章
孟子曰：“牛山之木尝美矣，以其郊于大国也，斧斤伐之，可以为美乎？是其日夜之所息，雨露之所润，非无萌蘖之生焉，牛羊又从而牧之，是以若彼濯濯也。人见其濯濯也，以为未尝有材焉，此岂山之性也哉？虽存乎人者，岂无仁义之心哉？其所以放其良心者，亦犹斧斤之于木也，旦旦而伐之，可以为美乎？其日夜之所息，平旦之气，其好恶与人相近也者几希，则其旦昼之所为，有梏亡之矣。梏之反覆，则其夜气不足以存。夜气不足以存，则其违禽兽不远矣。人见其禽兽也，而以为未尝有才焉者，是岂人之情也哉？故苟得其养，无物不长；苟失其养，无物不消。孔子曰：‘操则存，舍则亡；出入无时，莫知其乡。’惟心之谓与？”
〔注释〕 告子：姓告，名不害，战国思想家，曾学于墨子。 杞(qǐ)柳：一种树木，也称柜柳，枝条可以用来编成用具。 桮棬(bēi quān)：用木材或枝条加工制成的杯盘。 戕(qiānɡ)贼：残害。 湍(tuān)水：急流的水。 决：打开缺口。 信：诚，的确。 就：趋向。 搏：拍打。 颡(sǎnɡ)：额头。 激：阻拦水流。 性：“性”字从“生”，古代“性”与“生”读音相同，这里用“性”字的构成来说明性是指天生的本性。 食：饮食欲望。色：性欲。 前一个“长”是形容词，意为年长；后一个“长”用作动词，意为尊敬。 异于：这两个字是多出来的，应删。白：使动词，以……为白。 耆(qí)：同“嗜”，喜好。炙(zhì)：烤肉。 公都子：孟子的弟子。 文、武：指周文王、周武王。 幽、厉：周幽王、周厉王，相传二人都为暴君。 象：舜的同父异母弟。 瞽瞍(ɡǔ sǒu)：舜的父亲。据《孟子·万章上》，瞽瞍与象曾图谋害死舜。 微子启、王子比干：二人都是商纣王的叔父。商纣王昏淫无道，二人都曾劝谏。纣王不听，并将比干剖腹取心。微子则离开了纣王，周朝建立后，微子被封于宋。 乃若：至于。情：性情。 才：同“材”，材质，资质。 铄(shuò)：用火从外部加热。 蓰(xǐ)：五倍。无算：无法计算。 引自《诗经·大雅·烝民》。蒸民：指广大民众。秉：执持。彝：常则。懿(yì)：美好。 富岁：丰年。 赖：即“懒”。 尔殊：这样不同。 (móu)麦：即今大麦。 耰(yōu)：平整土地用的农具。这里作动词。 日至：这里指夏至。日至有冬至和夏至之分。 硗(qiāo)：土地坚硬不肥沃。 龙子：身世不详，可能是古代一个学者。 蒉(kuì)：盛土的草包。 易牙：春秋时齐桓公的宠臣，据说善于烹调。 师旷：春秋时晋国著名的音乐家。 子都：古代著名的美男子。《诗经·郑风·山有扶苏》：“不见子都，乃见狂且。”疑是郑庄公时的公孙闳，字子都。 姣(jiāo)：美貌。 刍(chú)：本指喂牲口的草料，这里指吃草的家畜。豢(huàn)：指吃谷类的家畜。 牛山：齐国都城东南郊的一座山。 郊：用作动词。大国：大都市。 斤：一种横刃的斧子。 息：生息，生长。 蘖(niè)：树木被砍伐后再生出的萌芽。 濯(zhuó)濯：光秃的样子。 有：同“又”。梏(ɡù)亡：被搅扰而致死。 违：离。 乡：同“向”。
〔鉴赏〕 性善论是孟子学说的重要内容，也是他的其他思想主张的理论基础。关于人性，在战国中、后期有几种不同的看法，除了性善论以外，还有四种观点：一、人性无所谓善，无所谓不善；二、人性既可以为善，也可以为不善；三、人性有善也有不善；四、性恶论。在孟子时代告子提出的人性无所谓善、无所谓不善的观点影响最大，孟子同他展开了四个回合的辩论。
在第一个回合中孟子首先指出告子人性论的危害。告子把人性比作杞柳，把仁义道德比为杯盘等器皿，以为人性之有仁义道德，就好比是用杞柳为材料制作杯盘。这样他就具体地说明了人性本来无所谓善的观点，因为仁义道德是人为而成的。然而孟子在这里非常敏锐地发现了一个理论上的重大问题：把杞柳制成了杯盘就破坏了杞柳这种树木的本性，如此说来，推行仁义难道是要破坏人的本性吗？这就是说如果把仁义视为外在于人性的东西，就会出现把人性同仁义对立的危险，从而以仁义来束缚、摧残人性。此话不幸被孟子言中了，后世确实出现了这一严重的现象，造成了无数的痛苦。当然，这一后果不是告子的人性论的罪过，而是后世的统治者和信奉儒学的假道学造成的。但是不论怎么说，孟子的驳难至少使这一理论问题变得突出了。
第二个回合是辩论关于人性是否有天然倾向的问题。告子的回答当然是否定的，他以湍急的流水作比喻，从东边开缺口水就向东流，从西边开缺口就向西流，人性也如此，无所谓善或不善。孟子巧妙地利用这一比喻本身提供的机会，以水的特性做文章，反击告子。他说水流固然不是必定要朝东或朝西，难道也不分上下吗？水往低处流，这是水的本性，与此相似，人性趋向善，这是人的本性。孟子这一说法后来遭到荀子强有力的挑战，但是，在这里孟子实际上清楚地表达了自己的一个观点：他所谓的人性善不是说人先天就具有美德，而只是说人性天然向善。就像他在其他地方多次说过的那样，人天生具有道德的萌芽，要让它们成为美德，仍然需要艰苦的自我修养。
第三个回合讨论人性概念的本身含义。告子根据文字学从“生”字说明“性”字的意义，认为性是那些与生俱来的天生的东西，就是说不是后天形成的，不是学习得来的，不是人为的。孟子虽然在他的书中不断地谈论人的天然倾向，但是他更重视从人的本质，即人之所以为人、人不同于动物的方面来把握人性。孟子确实善辩，他通过解释告子的观点，把“生之为性”归结为“白之为白”，从而把告子引导到易于攻击的位置，然后用归谬法驳斥了告子：他的观点导致最终把人与动物之性相等同。在这个问题上孟子的理论思维是：告子只注意天生的相似现象，从而抹杀了事物之间的本质区别。
第四个回合是关于人性的内容、它的具体表现的争论。告子认为人性就是“食色之欲”，这是同他在前面三个回合中提出的观点相一致的。他在进一步说明自己的看法时提出仁是人的内在的情感，而义则完全是外在的东西，就是说它们不属于人性。孟子批判的矛头主要指向义是外在的观点。告子以仁为自我对家人的情感，而以义为个人对社会的一种关系，因此他作出了内外之分。孟子对此没有加以细致的分析，他只是指明义同仁一样是人的道德观念和情感，不可能是外在的，就像我喜欢秦国的烤肉无异于喜欢自家的烤肉，对烤肉的喜爱是内心嗜好，而不是外在的东西。应当说告子和孟子触及到义的概念的不同方面，义作为一种社会正义、社会法则，它是客观的，从这个意义上说是外在于个体主观的；而当义作为一种道德观念和情感，当然是个体主观精神的一种表现，从这个意识上说是内在于个体心灵的。
在同告子的辩论中孟子确立了他的人性论的主要观点，此外他还针对其他的人性论观点，更深入地展开了他的性善论。这些论述大都围绕人性论的另外一个重要问题，即恶的起源。由他的性善论的基本立场所决定，他在这里把恶归罪于环境，而在另外一些地方他把恶同人的感官之欲相联系。“牛山之木”章非常生动地描绘了牛山本来如何草木繁盛，生气勃勃，后来又怎样遭受牛羊啃咬和人类的砍伐，最终变得光秃秃，毫无生气，以此说明人本来有善性，由于环境的缘故而丧失了其良心，堕落到离禽兽不远的地步。可见，孟子虽然特别注重发扬人性中先天的向善倾向，但是他也重视环境和后天的努力对于道德品质形成所起的作用。