散文易学而难工，骈文难学而易工。近体诗易学而难工，古体诗难学而易工。小令易学而难工，长调难学而易工。
无论选择何种文体写作，各有各的困难，这一点大概没有人会轻易否定，凡有写作经历的人，对此尤能感受，因为选择写作，就是选择与困难相伴。然而这不是王国维在这里要谈的问题。又，作者可能擅胜某种或某类文体，却不擅长别的文体，这往往与他的习性有关，与习性近者比较容易写好，远者不易写得出色，所以文体难易往往与作者的禀赋才性相关，不是一个孤立的问题。刘勰要求作者“摹体以定习，因性以练才”(《文心雕龙·体性》)，虽然他说的“体”是指文章风格，其道理也适用于说明作者才性与文体的关系。这同样不是王国维在这里要谈的问题。也就是说，王国维写这条词话并不是简单地论述某种文体难，某种文体易，以此指导人们去选择写作的文体，如果这样的话，就是误解了王国维的话，也误解了他对写作的看法。王国维是说，不同文体受形式束缚的程度并不相同，有的严格，有的宽懈;有的繁琐，有的简约;有的存在较多变通的余地，有的则必须中规中矩。一句话，有的文体相对自由，有的文体相对不自由。如果用相对自由的文体写作，似易实难;用相对不自由的文体写作，似难实易。散文相对于骈文，古体诗相对于近体诗(王国维原文疑当作“古体诗易学而难工，近体诗难学而易工”)，词的小令相对于长调，形式的束缚都略少，便于初学者入门，但是想熟练运用这些文体，真正做到驾轻就熟，写出优秀作品，其实很不容易。相反，骈文、近体诗、长调(词之小令与长调虽然就词律而言，难以分宽严，但是在相同条件下，篇制长本身就说明拘束程度高)，虽然在形式上有诸多讲究，格律细严，使初学者动辄得咎，难以适从，可是因为这些文体的形式要求具体、明白，人们经过努力还是可以掌握的，因此写出符合文体要求的作品并不是一件很难的事。为什么有章可循比无章可循更容易践行，道理也在这里。
这条词话，前面两句是陪衬，最后一句“小令易学而难工，长调难学而易工”才是其主意所在。王国维高度评价唐五代北宋词，高度评价小令，贬低南宋词，贬低长调，这与他以上对小令“易学而难工”、长调“难学而易工”的分析，词学价值观是完全一致的，因为长调的发达主要是在南宋时期。这说明他的词体观、创作观与词史观是一个整体。再对照王国维在《人间词话》“初刊稿”第四三条说的话：“近人祖南宋而祧北宋，以南宋之词可学，北宋不可学也。学南宋者，不祖白石，则祖梦窗，以白石、梦窗可学，幼安不可学也。学幼安者，率祖其粗犷、滑稽，以其粗犷、滑稽处可学，佳处不可学也。”二者在论证方法上非常相似，这可以帮助证明，他这段扬小令贬长调的话，实质是批评南宋词，尤其是批评姜夔、吴文英一派。