明季、国初诸老之论词，大似袁简斋之论诗，其失也纤小而轻薄。竹垞以降之论词者，大似沈归愚，其失也枯槁而庸陋。
晚明至清初，词学呈中兴局面，其标志一方面是创作繁荣，另一方面是词学批评得到展开，这共同推动着词学在明清之际显著演进。王国维似将明末至清朝前期的词学批评分为两个阶段，第一阶段是明清之际，第二阶段始于顺治末康熙初，以朱彝尊走上词坛为标志。明清之际的词学批评，先主要是以陈子龙为代表的云间派，包括宋征璧、宋征舆、李雯等，他们重唐五代和北宋词，轻南宋词，对抒述情爱、风调婉丽的作品尤其倾心。清初从事词学批评的人渐众，他们多集中于江浙一带，毛先舒、沈谦、王士祯、董以宁、邹祗谟、刘体仁、彭孙遹等都是一时活跃的词学批评家。虽然他们论词广泛涉及词律建设、南北宋词评价、婉约豪放取向、词人抑扬等诸多方面，但是又表现出比较一致的看法，即将词当作是一种轻灵的、自由的抒情文体，对文字的华美和灵动有比较高的要求。朱彝尊是浙西词派开山，由于他积极地开展词学批评，使清朝尊词体的运动形成很大的规模，而且得到持续发展。词体被极度推尊以后，它便身不由己地趋向了高雅，减少了生趣。这无论是浙西派还是后来的常州词派，都有相似的显示。王国维对于这两个阶段的词论都提出了严格的批评，他用袁枚“性灵说”比拟明清之际的词论，认为其弊病是“纤小而轻薄”;又用沈德潜“格调说”比拟朱彝尊以后的清朝词论，认为其弊病是“枯槁而庸陋”。似乎是说，一个不够正经，一个又太正经，都丧失了词体的本色。除了北宋以前的词，其他时期的词人和词作能够得到王国维首肯的实在是很少，所以，明末至清朝的词学遭到他排抑并不是一件奇怪的事情。他的批评意见，对于视清朝为“词学中兴”时代而沾沾自喜的人，是当头一声棒喝，自可产生唤起恰当评估清朝词学实际达到成就的作用。然而，如果将这个时期(尤其是清朝)的词学批评基本扫抹掉了，那也是非常不妥当的。