平仄，一般是指近体诗中所用字的声调。即人们常讲的“平、上、去、入”四种声调。平调分两种，阴平和阳平。阴平较小声，阳平较大声而且声尾上扬。平调基本上是平缓轻柔的声调。仄调分三种，上声高昂明亮；去声尖细哀柔；入声短促。若以西方音乐的节拍来分平上去入四声的长短，顺序分别是平声4拍，上声3拍，去声2拍，入声1拍。中国古籍中有不少关于“平仄”的说明。其中明朝文人释真空在“玉钥匙歌诀”提到：“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。”而清朝文学家顾炎武在《音论》一书中将“平仄”的概念简短说明为：“平声轻迟，上、去、入之声重疾。”
关于“四声”，相传为南朝沈约制定。在他的《四声谱》中，也有平仄的区分记载。不过比较完整的诗歌声律论还是在沈约的《宋书·谢灵运传论》之中：“夫五色相宣，八音协畅，由乎玄黄律吕，各适物宜。欲使宫羽相变，低昂互节，若前有浮声，则后须切响，一简之内，音韵尽殊，两句之中，轻重悉异。”这段文字的大意就是要求人们在诗歌创作中，使用高低轻重不同的字音，互相间隔运用，使音节错综和谐，即后世所谓的“调和平仄”。除“四声说”以外，沈约还提出了“八病说”，即“平头、上尾、蜂腰、鹤膝、大韵、小韵、旁纽、正纽”八种声律上的毛病。“四声说”“八病说”在诗歌声律上提出了规范和创作模式。诗歌声律论的提出，为近诗体(律诗)的正式形成开辟了通途。唐朝初年，“四声”正式二元化为“平仄”后，真正意义的格律诗得以产生。
值得一提的是：以今天的普通话来说，“平”就是第一声(阴平)、第二声(阳平)，“仄”就是第三声(上声)、第四声(去声)。不难发现，古人所指入声，在普通话中，已经消失了。