南朝齐永明年间，周颙著《四声切韵》，提出平上去入四声，而沈约将四声的区辨同传统的诗赋音韵知识相结合，规定了一套五言诗创作时应避免的声律上的毛病，这就是后人所记的“八病”，即平头、上尾、蜂腰、鹤膝、大韵、小韵、旁钮、正钮等八种声病。“四声八病”用于永明体诗歌的创作中，对于增加诗歌艺术形式的美感，增强诗歌的艺术效果，是有积极意义的。下面我们便分别论之：
(1)平头。五言诗的出句第一、二字不能与对句第一、二字声调相同。不然就犯了平头的毛病。例如古诗“芳时淑气清，提壶台上倾。”一联中，“芳”、“提”，都是平声，“时”、“壶”也都是平声。读起来就不好听了，这叫做犯了平头之病。
(2)上尾。五言诗的第五字(出句最后一字)与第十字(对句最后一字)不能声调相同。不然就犯了上尾的毛病。例如乐府中无名氏的诗：“青青河畔草，郁郁园中柳。”草、柳都是上声，犯了上尾的毛病。
(3)蜂腰。蜂腰顾名思义是两头大，中间小。指五言诗一句内第二字与第四字的声调不能相同，或第二字与第五字不能同是浊音声母而第三字是清音声母，不然就犯了蜂腰的毛病。例如蔡邕《饮马长城窟》：“客从远方来，遗我双鲤鱼。”“从”、“方”都是平声字，“我”、“鲤”又都是浊音字，中间的“双”则是清音，读起来两头重、中间轻，这就是犯了蜂腰的毛病。又如沈约《早行逢故人车中为赠》：“昨宵何处宿。今晨拂露归。”“晨”与“归”同声，也犯了“蜂腰”之病。
(4)鹤膝。五言诗首句第五字不得与第三句第五字同声。例如：“拨棹金陵渚，遵流背城阙，浪蹙飞船影，山挂垂轮月。”上句第五“渚”字是上声，则第三句末“影”字不得复用上声，此即犯鹤膝。又如沈约《为邻人有怀不至》：“影逐斜月来，香随远风入。言是定知非，欲哭翻成泣。”其中首句第五字“来”与第三句第五字“非”同为平声。即犯“鹤膝”之病。
(5)大韵。五言诗两句之内不能有与韵脚同一韵部的字。又如五言诗若以“新”为韵，在以上九字之中，更不得有“人”、“津”、“邻”、“身”、“陈”等与“新”同韵部之字。如有其类，便是犯大韵。例如汉乐府：“胡姬年十五，春日独当垆。”“胡”与“垆”同韵部，则是犯了大韵的毛病。犯了大韵之病，也有在一句之中犯的，如曹植诗：“泾渭扬浊清”，即“泾”与“清”是也。也有十字之内犯的，如古诗：“良无磐石固，虚名复何益。”即“石”与“益”是也。
(6)小韵。五言诗两句各句之间除非是叠韵情形，否则不能有同属一个韵部的字。例如温庭筠《题卢处士山居》：“古树老连石，急泉清露沙。”其中“树”与“露”，“连”与“泉”为同韵部，则是犯了小韵的毛病。又陆士衡《拟古歌》：“嘉树生朝阳，凝霜封其条。”其中“阳”与“霜”为同韵部。犯小韵。另外一种情况：叠韵，两字一处，于理说得通，如“窈窕”、“徘徊”、“周流”之等，则不能算是犯小韵之病。
犯了大韵和小韵之病，不足对诗文产生什么不好的影响，如果能避之，当然是好，如果立字要切，于文调畅，不可移者，也可以不避。
(7)旁纽。旁纽，即声母相同的字。如“流”、“柳”。这里是指五言诗两句中不相连处不能有双声字。(两个字或几个字的声母相同的字，如“公共”)比如五字句中有“月”字，不得更安“鱼”、“元”、“阮”、“愿”等与“月”字同声纽字。例如：“鱼游见风月，兽走畏伤蹄。”其中“鱼”与“月”的声母同属，古音疑纽，这就犯了旁纽的毛病。又如曹植《又赠丁仪王粲》：“壮哉帝王居，佳丽殊百城。”其中“居”与“殊”则是双声之病也。
(8)正纽。正纽，即韵母相同而声调不一的字。如“流”、“久”。这里是指五言诗上下两句不能杂用声母、韵母相同的字。比如五言诗“壬”、“衽”、“任”、“入”，四字为一纽；一句之中，已有“壬”字，更不得安“衽”、“任”、“入”等字。例如古诗：“我本良家子，来嫁单子庭。”其中“家”与“嫁”字，乃是犯正纽之病。
“八病说”曾盛极一时，对促进诗歌的声律和谐是有积极意义的，但过多的窠臼无疑限制了诗人的创作。诗词发展到了格律时代，对它进行了继承和改造，唐宋后人诟病者甚多，更无几人遵循。初学者了解“八病”避忌，对创作是有益处的，但也不必处处遵从，作茧自缚，毕竟此说不是严格的格律规范，是可以突破的。