《儒林外史·沈琼枝抗婚出走》解说与赏析

这段情节出自第40回和第41回。

在展开对沈琼枝抗婚出走的描写中，作者有意识地抓住了两个场景进行重点描述，以突现沈琼枝的形象。一个场景便是她进宋府。当时其父已明白宋为富不把她当作正室，便叫女儿自己主张。沈琼枝说：“我家又不曾写立文书，得他身价，为甚么肯去伏低做小!”这话是有理，但她自己又决定装扮起来，“一乘轿子抬到他家里去，看他怎模样看待我”，虽是欲借此自显才干，可如此做岂不正授人以柄——不是做妾你又怎会自行上门呢?到了宋家，门口的小老妈称她为“沈新娘”，她“也不言语，下了轿，一直走到大厅上坐下”。然后突然发难：“请你家老爷出来!我常州姓沈的，不是甚么低三下四的人家!他既要娶我，怎的不张灯结彩，择吉过门?……我且不问他要别的，只叫他把我父亲亲笔写的婚书拿出来与我看，我就没的说的了!”这番言语，泼辣强硬，又击中要害，把老妈和家人“都吓了一跳，甚觉诧异，慌忙走到后面报与老爷知道”，宋为富听到也“红了脸”，他倒不是不好意思，而是感到出乎意料。但他很快镇定下来，自己不出面，躲在暗处，先让丫环去告诉新娘：“老爷今日不在，新娘权且进房去。有甚么话，等老爷来家再说。”这就给沈琼枝出了个难题：如果她同意进去住下，就是承认自己是来做“新娘”的;要是不进去，又“能飞到那里去”?但坐在大厅里也不是事，沈琼枝再三考虑，还是只得先进去住下。宋为富一计成功，便又派人给沈大年送去五百两银子，并打通关节、买嘱知县，驳回沈大年的上告。而沈琼枝却也聪明，一连几天不见动静，便明白“彼人一定是安排了我父亲，再来和我歪缠”。她当机立断，“将他那房内所有动用的金银器皿、真珠首饰，打了个包袱，穿了七条裙子，扮做小老妈的模样，买嘱了那个丫环，五更时分，从后门走了”。这一连串的动作，既显示了沈琼枝的大胆机警，又为她以后的活动开辟了新的天地。

作者重点描写的另一场景是沈琼枝与杜少卿等南京文人的交往。杜、武去拜访她，她一眼就看出这“两人气概不同”，“连忙接着，拜了万福”，并立即抓住机会，提出要拜见杜夫人，“好将心事细说”。到了杜家后，她应付自如，彬彬有礼;没有外人时，她便“双膝跪下”，把盐商骗她做妾，她拐了东西逃走的话，说了一遍，并说出自己心中忧虑：“只怕他不能忘情，还要追踪而来。夫人可能救我?”她的所作所为，颇得杜少卿的赞赏：“盐商富贵奢华，多少士大夫见了就销魂夺魄;你一个弱女子，视如土芥，这就可敬的极了!”同时也极为关切她的命运，并有心为她帮忙：“但他必要追踪，你这祸事不远。却也无甚大害。”

正在这时，差人恰好到了。杜娘子他们“倒吃了一惊”，沈琼枝却镇定自若，立起身道：“这个不妨。差人在那里?我便同他一路去。”在耀武扬威的差人面前，她显出过人的勇敢，连差人勒索些许银两的妄想都未得逞;即使在江宁知县面前，她也无所畏惧，知县要她作诗，她“不慌不忙，吟出一首七言八句来，又快又好”，结果知县看了赏鉴。再加上杜少卿等人的帮助，知县这才设法为之开脱。

这段情节，包含的内容虽然相当繁杂，但作者却安排得详略得当、有声有色。情节由萧云仙在扬州码头巧遇沈大年切入，极其自然地转入沈琼枝故事。沈琼枝一出场便成为与宋为富斗争的主角，所以作者便详细描写了她的斗争过程和出逃经过。至于她出逃宋家，如何来到南京，又怎样开始新生活，作者却略而不提; 这时读者正急欲知道沈琼枝出逃后的命运如何，作者却转而描写秦淮河初夏时的淡雅景致，并续写前文丢下的南京名士杜少卿等。这既使文气稍作顿挫，放慢过于紧张的情节节奏，又暗伏了沈琼枝与南京名士的交往。而且作者在描写南京名士时又不时提起沈琼枝，先是杜、武两人在码头上看到沈琼枝卖文的招牌，再就是庄非熊看到沈琼枝后与杜少卿的谈话。而武书、迟衡山等人对她的不同评价，恶少、喇子对她的寻衅讹诈，则都从不同侧面烘染了沈琼枝，同时也表明沈琼枝的自食其力是多么地难能可贵。

随着沈琼枝在南京活动的增多，她又再次成为情节的中心，作者则借此回顾了久已冷落了的南京名士，并在他们与沈琼枝的交往言谈中再次刻划了他们各自的性格特征。正当沈琼枝与杜少卿等人往来、相互了解，情节也平稳发展之时，突然差人到来，再起波澜。而沈琼枝在又一次充分显示了自己的个性、才干后，方才悄然退场。这样，情节线索时起时伏，似断实续;情节节奏有张有弛，疏密相间，充分显示了作者精于组织、巧于安排的艺术才华。