《里乘·柯寿鞠》解说与赏析
载于《里乘》第4卷。作品描写广陵乐工之女柯寿鞠，幼丧父母，被无赖叔父卖入勾栏。二十岁时自己拿出千金脱籍，请狎客某甲帮助物色一个才貌俱佳的人白头偕老。有山阴陶公子，青年俊美，艳柯女之名，兼贪其资，贿赂某甲，求为说合。柯女与陶公子成婚后，两情缱绻，誓同生死。过了一段时间，陶公子提出要捐官，无奈资金不足。柯女给他拿出五千银子，陶公子与她约定日期后珍重而别。过期，公子不回，又无消息，柯女找到某甲，甲支吾不过，说出陶公子已携金还乡，根本没去谋官。柯女知道已被陶某所赚，便带上媪婢，买船直至山阴，赁屋而居。待陶公子母亲寿诞之日，寿鞠登门祝寿，当着众宾客的面把陶公子羞辱得无地自容。她回到广陵以后，幡然改变主意，觉得一误不能再误，一定要找一个中年名士并且有官职的，方能白头偕老。正好有个淮安府学教授周某，五十丧偶，于是寿鞠做了他的继室。一年后寿鞠生了一个儿子。周教授擅长经营生意，寿鞠罄箱拿出十万银子给他做本钱。周教授经营了三年，得利息三十万。一日设席，请寿鞠上坐，还她十万本钱，然后把她连同她生的儿子一起赶了出去。寿鞠携子挟金再度回到广陵，总结两次上当受骗的教训，决计不再嫁。大治宅第，购买良田沃产，选择老成干练的仆人经营，自己亲自核算，又请名师教子。四十岁后改号瘦菊老人，风骨珊珊，看上去就像二十几岁的人。
这篇作品所描写的柯寿鞠是一个风尘女子。她是被无赖叔父卖入勾栏的。从童年时起她就失去了父母怜爱和家庭温暖，过着任人摆布和严格管束的非正常人生活。十几年的风尘苦难使她对正常人的生活强烈向往，她努力积攒资财，以千金自己脱籍，像小鸟出笼一样，她吸到了新鲜空气，展开翅膀飞翔，在她看来，自己年轻貌美，又有资财，完全可以找到才貌两全的郎君作为终身依靠。然而，她毕竟还是太单纯了，把复杂的社会看得太简单了。她以善良的愿望对待社会，而社会却不能以平等的地位对待她，她哪里知道，戴着一付假面具的陶公子，正在向她的钱袋伸出贪婪的手。这样的婚姻结果自然可知，然而寿鞠却把自己受骗的原因只归结为陶公子“言大气浮”。于是她只在这方面吸取了教训，又将自己委身于“中年名士而在官者”，以为这样便不会一误再误。岂料这个身居府学教授的中年名士，更是个居心叵测，老而无耻之徒。他娶柯寿鞠不是为了白头相守，而是垂涎她的厚资，比陶公子的胃口更大。一旦他借本生利，使子孙不忧冻馁之时，便把寿鞠连同她生的儿子一脚踢开。说出她“出身平康”，“亦不合俨然聘为继配”的谜底。到这时柯寿鞠才真正醒悟，她一误再误的根本原因在于没有认识到自己的平康出身永远是不能与这些文士处于平等地位的，把自己的命运寄托在别人身上是不会有好结果的。她有了这样的认识后，从此不再嫁人，依靠自己的力量，亲自经营，自食其力，不仅保证了自己的独立生活地位，而且保证了自己的独立人格。她在认识上和行动上的这一飞跃，标志着一代妇女的觉醒。这一飞跃使她们似乎懂得了靠别人不如靠自己，只有自身经济上的独立，依靠自己的力量自食其力，才是自身解放的唯一道路。自唐人小说以来，描写妓女生活及与命运抗争的作品很多，而且多有名篇，如《李娃传》、《霍小玉传》、《王魁传》、《负情侬传》等。这些作品中塑造了众多美丽、善良、侠义、刚烈的妓女形象，使古典小说的园圃更加五彩缤纷，但像柯寿鞠这样初具现代意识的妓女形象，以前是不曾有过的。本篇与《袁姬》相比，作者采用了不同的表现手法，后者为了突出阿翠的机敏、果断，表现她守如处女，出如脱兔的特点，采用了传奇式的表现手法，其情节起伏跌宕，其人物形象扑朔迷离，其故事具有紧张奇险的趣味。而本篇，重点在于表现柯寿鞠天真善良的愿望得不到实现，反而一再受骗，在与命运顽强抗争中提高了对社会和自身的认识。因此在描写这一形象时，作者采用了质朴的平铺直叙的写实手法。这样表现，更增加了作品的真实感，因而也提高了作品的艺术感染力。