形象思维也称“艺术思维”，它是一种依附着客观具体的形象所进行的思维。也就是说，形象思维是用具体事物的形象来表达抽象的思想感情。
诗词是形象的艺术。诗人离开了形象的感受，激情便无从产生；离开了形象的捕捉与表达，就难以写出栩栩如生的感人好诗。形象思维既离不开比兴，又需要诗人展开丰富的联想与想象。形象思维的本质是一种意象性思维，其目的是营造一种情景相融、融情于景的艺术境界。
形象思维是一切艺术思维的基本特征，当然也是诗词创作的本质特征。离开了形象思维便没有艺术创作，当然也就没有诗。因此我们可以说，没有形象思维的东西，即使它符合诗词格律要求，也不是诗词，因为没有形象思维，作品便不可能有韵味和意境，而没有韵味和意境的韵文作品就不是诗词。现在有不少人津津乐道于写一些抽象的、概念化的、口号式的所谓“诗词”，充其量只是一些“格律溜”，根本就谈不上是真正的传统诗词。这与他们不懂得什么是形象思维、不懂得怎样运用形象思维有很大的关系。毛泽东在给陈毅谈诗的信中，曾三次讲到形象思维，并明确指出：“诗要用形象思维。”
那么，如何才能表达形象思维呢？形象思维有三种表达方法：
(1)寓情于景。例如李白《清平调三首》之一：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”本诗第一句把杨贵妃的衣裳想象为云彩，把她的容貌想象为花；第二句写美丽的牡丹花随春风的恩泽在晶莹的露水中显得更加娇艳。这句中的“春风”，实际上是用以比喻唐玄宗的。第三、四句说，如若不是在西王母所居住的群玉山山头见过，那么也会在天上的瑶台于月下相逢，这又把杨贵妃比作素雅的仙女了。李白在这首诗中，没有用抽象的、概念化的语句，而是通过对具体事物的观察和体验，概括和提炼出其中有典型意义的生活现象，运用形象思维进行一番加工、创造，使这生活现象凸显出鲜明、生动的艺术形象，以激发读者的想象，使读者如临其境，如见其人。诗人通过自己在诗中所塑造的艺术形象、所营造的美好意境，表达了他对杨贵妃的赞美之情。又如刘禹锡《石头城》：“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。淮水东边旧时月，夜深还过女墙来。”这首诗是用描绘山、水、月、城的情景，来凭吊古迹，感叹时代的变迁，寄寓对兴亡变化无限沉思。
(2)寓理于景。例如朱熹《观书有感》：“半亩方塘一鉴开，天光云影共徘徊。问渠那得清如许？为有源头活水来。”本诗以池塘为喻，说明了为学之道，必须不断积累，不断地吸收新的营养。治学之道如此，办其他事情也是如此。又如杜荀鹤《小松》：“自小刺头深草里，而今渐觉出蓬篙。时人不识凌云木，直待凌云始道高。”这首小诗作者以松喻人，告诫人们要善于发现和识别人才，对有发展前途的人才要及早给以重视、关心和培养，使之早日成才。
(3)寓志于景。例如白居易《白云泉》：“天平山上白云泉，云自无心水自闲。何必奔冲山下去，更添波浪向人间！”本诗以云水的逍遥自在比喻恬淡的胸怀与闲适的心情，用泉水激起的自然波浪象征社会风浪，言浅意深，理趣盎然。同时也表达了诗人“云自无心水自闲”自况，写白云随风飘荡，舒卷自如，无牵无挂，泉水淙淙，自由流淌，从容自得，实际上这正是诗人内心的独白。委婉地表达了自己的志向。又如黄巢《不第后赋菊》：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”写的是秋风萧杀，百花凋零，唯有傲霜挺立的菊花却精神百倍，方兴未艾，长安城里遍地黄金璀璨，清香弥漫；实际上，诗人是以菊花盛开象征起义的最后胜利，表达了推翻唐王朝腐朽统治的决心和信心，显得含蓄隽永并且意味深长。
诗贵意境，为此，要用形象思维，即赋、比、兴方法建立意象。意境是诗词的灵魂，意象是诗词的神态。意象不是人、事、物的客观形象，而是通过诗人的形象思维，即比兴手法升华了的意念上的形象。意象越丰满，意境就越高远。所以，意境和意象是紧密相连而不可分割的。