运用经验进行的思维活动方法。具体说，就是人们运用生活的亲自感受、实践的直接知识、乃至传统的习惯观念等进行的思维活动方法。其功能主要在于认识和把握具体的事物及其外部联系和现象。如摩擦生热、摩擦起火的经验。
这种思维方式的特征表现在三方面。一是没有统一的规则和一般的模式的个体差异性。和理论思维形成了鲜明的对照。二是具有直接可能性。这里的经验都是直接来源于实践; 同时经验思维的成果又可直接回到实践活动中去，直接指导工作、生活。三是具有自发的习惯性与连续性。人们的某些生活感受和实践体会不断重复，使人们反复地产生了某些经验，并使它们之间逐渐建立了较为牢固的联系。人们在运用其中的经验进行思维活动时，或受到外界的相关刺激时，就会使自己的那些具有连续性的思维活动。这种自发习惯往往还来源于传统观念的灌输，如某些宗教信仰观念，道德伦理观念等。这些经世代沿袭下来并为周围人所遵奉的传统观念，也会成为人们的某种习惯性的经验，并产生对特定对象的自发的、习惯性的反映。
这种思维方法虽然是一种初级的、非规范化和非模式的，但因其同实践活动直接联系，对客观对象进行直接的把握，所以，具有重要的地位和作用。首先，表现在实践活动上。在一定的范围和条件下，人们凭借经验掌握了事物之间的多种联系，用经验思维总结出变革事物的方式方法，并通过不断重复检验其真实可靠性。这样，用经验思维来指导在相同条件下进行相同的实践活动，就能够在一定程度上取得成功。经验思维对实践活动的这种作用，还表现在它可以使某些日常性的实践活动提高效率，缩短从认识到实践转化过程的时间。人们对某些实践过程的程序熟悉后，便会形成习惯性和连续性的经验思维，在这种经验思维支配下，人们就可以迅速而敏捷地进行特定的实践活动，从而也提高实践能力。其次，这种思维方式在人们的认识过程也有重要作用。经验思维主要是对感性材料进行初步加工并把握事物的现象及外部联系，由于人们的认识总是由现象到本质、由外部到内部、由低级到高级的发展过程，所以，对于现象、外部联系的初步认识就成了对于本质、内部联系的高级认识不可缺少的基础，经验思维也就成为理论思维的基础，没有经验科学也就不会产生理论科学。当然，这种思维方式也有其局限性。它只能在一定的实践水平上，在一定条件下对于实践的指导才具有有效性，超过了一定的范围，当实践的环境和条件发生变化后，就不能再用这种经验做指导了。