伊尹，名挚，又说名伊，夏末商初人，因他辅佐商汤灭掉了夏朝，官封为尹，故史称伊尹。《墨子·尚贤》说：“伊尹为有莘〔shen深〕氏女师仆。”女师仆就是奴隶主贵族子弟的家庭教师。教育史上，伊尹是我国古代第一个见之于甲骨文记载的教师。他开创了我国古代最高统治者贵族家庭教育的风气，历来被人们所称颂。
相传伊尹的父母都是有莘国的奴隶。伊尹自幼聪颖好学，虽躬耕于田野，但却乐习尧舜之道，他既从父亲那里学到了烹调技术，当奴隶主贵族的厨师，又做了贵族子弟的师仆。后来因商汤王为推翻夏桀[jie杰]的残暴统治，求贤若渴，礼遇伊尹，拜他做老师，并请他协助治国治军，终于推翻了夏桀的统治，建立了商朝。《孟子·万章》说：“汤之于伊尹，学焉而后臣之，故不劳而王。”这就是说，伊尹当了商汤的老师，使商汤成功地建立了商朝。
由于汤王直接受了伊尹教育之益，所以就请伊尹在担任国家大臣的同时兼任汤王子弟的师保，也就是王家的家庭教师。伊尹受到重用后，极力辅佐汤王，并教导汤王以身作则，楷模子孙，师范天下。汤王死后，伊尹历经外丙和仲壬两代，又做了汤王长孙太甲的老师。传说太甲继承了王位，不遵守商汤的大政方针，胡作非为，弄得国家政治一团糟。为了教育太甲，伊尹把他安置在汤王墓葬之地桐宫生活，著有《伊训》、《肆命》、《徂后》等训词，以讲述如何为政，什么事可以做，什么事不可以做，以及如何继承祖宗的法度，如何修养君德以成为一个有所作为的君王的道理。在伊尹创设的特定教育环境中，太甲守桐宫三年，追思汤王的功业，自怨自艾，深刻反省，学习伊尹的训词，逐渐认识到自己的过失，悔过迁善。在这种情况下，伊尹又率领大臣们把太甲迎接回宫。在伊尹的教育和辅佐下，太甲勤政修德，敬师法祖，从而使商朝的政治出现了诸侯归心、百姓咸宁的局面。于是伊尹又作《太甲》三篇，《咸有一德》一篇，褒扬太甲。
作为国王家的家庭教师，伊尹十分注重教育内容和教育方法。他认为人的性格、品质是在日常生活行为习惯中培养形成的，所以他十分强调“慎终于始”，也就是说教育要及早进行，并且要有始终如一的持续性，一刻也不能放松。尤其是国王和国王子弟，要时刻注意自身的道德修养，不断更新自己的道德意识，改造自己不良行为，使自己“时乃日新”，处于时时追求新的道德境界的进步状态之中。虽然他信奉君权神授，但在教育上他认为“天作孽犹可违，自作孽不可逭〔huan患〕”，申诫太甲：“惟天无亲，克敬惟亲。”也就是说，只有自己克敬、克明、克诚，才能取得臣民的忠顺和亲近。他还认为老天爷是难以相信的，命运也是靠不住的，只有不断加强自身的道德修养，继承祖先的美德，爱护百姓，才能保住王位和国家，否则老天爷也帮不了忙。由此，他把贵族子弟尤其是王家子弟的家庭教育看作是关系国家兴衰存亡的大事。