五岳于中州，衡山最远。南方之山，巍然高而大者以百数，独衡为宗。最远而独为宗，其神必灵。衡之南八九百里，地益高，山益峻，水清而益驶，其最高而横绝南北者岭①。郴之为州，在岭之上，测其高下，得三分之二焉。中州清淑之气，于是焉穷。气之所穷，盛而不过，必蜿蟺扶舆②，磅礴而郁积。衡山之神既灵，而郴之为州，又当中州清淑之气，蜿蟺扶舆，磅礴而郁积，其水土之所生，神气之所感，白金、水银、丹砂、石英、钟乳、橘柚之色，竹箭之美，千寻之名材，不能独当也。
意必有魁奇忠信材德之民生其间，而吾又未见也。其无乃迷惑溺没于老、佛之学而不出邪?廖师郴民，而学于衡山，气专而容寂，多艺而善游，岂吾所谓魁奇而迷溺者邪?
廖师善知人，若不在其身，必在其所与游。访之而不吾告，何也?于其别，申以问之。
(《昌黎先生集》)
注释①岭——指五岭山脉。②蜿蟺(shan)——屈曲盘旋的样子。扶舆，即扶摇，形容盘旋而上。
赏析韩愈一生尊崇孔孟之道，排斥佛、老之学，虽因上书谏阻迎佛骨，触怒唐宪宗，险些被杀，“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千”，但他依旧初衷不改，不肯在香火日盛，佛塔高耸的现实面前退让丝毫。偏偏有许多佛门弟子、道教之徒仰慕韩愈的学识与名气，以攀识韩愈为荣，每每向他索文求序。信仰的不同并没有使韩愈与这些佛道中人针锋相对、形同陌路，他抱着对事不对人的态度与他们交往，盛邀之下，也不好推辞他们求文索序的美意，于是儒家的忠实信徒韩愈的文集里便出现了几篇送道士、上人的序文，譬如本文。
一贞元二十年(804)，韩愈被贬为阳山令，第二年春遇赦。他夏秋间离开阳山到郴州待命。等到江陵法曹的任命下达以后，即由郴州赴江陵，道经衡山，稍作逗留。廖道士是郴州人，在衡山学道，韩愈临行前，他求赠一序，韩愈便作了这篇序文。
给一个与自己信仰不同，又交往不深的人写序文，着实难度不小。韩愈既不想放弃自己排斥佛道的主张，又不想让廖道士难堪，然而就是在这样的条条框框里，他依旧笔走龙蛇，才思与技巧都得到淋漓尽致的发挥。
他先写衡山之灵与郴州之气，说衡山是南方众山之宗，五岳之一，“其神必灵”;郴州地处横亘南北的五岭之上，中原的清淑之气被五岭阻塞，都郁结于此。白金、水银、丹砂、石英、钟乳、橘柚、竹箭、名材，便是这山灵地气化育出的丰富物产。韩愈以一种激赏的口吻铺敷了衡山、郴州一带的物华天宝、地杰人灵。作者认为这一带也“必有魁奇忠信材德之民生其间”，一般的序文恐怕就要把对方夸赞一番了，廖道士读到这里或许会怦然心动，自己果能当“魁奇忠信材德”之名吗?然而韩愈的回答却是：“而吾又未见也。”原来这里徒有山灵地气，却化育不出魁奇之士。这真让廖道士心头一凉。韩愈紧接着又写道：“其无乃迷惑溺没于老、佛之学而不出邪?”表白了自己排斥佛道的一贯思想，并且含蓄地指出，廖道士或许便是迷惑于佛、老之学而被溺没的魁奇之士，又赞扬他“气专而容寂，多艺而善游”，多少让他找回了一点心理平衡。文章的结尾，作者告诉廖道士，如果他本人算不上魁奇之士，那么在与他交游的朋友中一定能找到这样的人才。廖道士读罢这段文字，定会“别有一番滋味在心头”。
韩愈的确是一位著文高手，行文中并不直接攻击佛道，但却时时流露了反对佛道的态度。这篇短文写得跌宕起伏，褒中有贬，贬中含褒，擒纵自如，变化莫测。近代大学问家林纾在评论本文时说，“昌黎一生忠鲠，而为文乃狡狯如是，令人莫测”(《韩柳文研究法》)。诚如是，则更见韩愈的机敏与才智。