楚庄王赐群臣酒。日暮酒酣，灯烛灭。乃有人引美人之衣者，美人援绝其冠缨①，告王曰：“今者烛灭，有引妾衣者，妾援得其冠缨持之。趣②火来上，视绝缨者。”王曰：“赐人酒，使醉失礼。奈何欲显妇人之节，而辱士乎!”乃命左右曰：“今日与寡人饮，不绝缨者不欢!”群臣有百余人，皆绝去其冠缨而上火。卒③尽欢而罢。
居三年，晋与楚战。有一臣常在前，五合五奋首却敌①，卒得胜之。庄王怪而问曰：“寡人德薄，又未尝异子⑤。子何故出死不疑如是?”对曰：“臣当死，往者醉失礼，王隐忍不加诛也。臣终不敢以荫蔽之德，而不显报王也!常愿肝脑涂地，用颈血湔⑥敌久矣。臣乃夜绝缨者也。”遂败晋军，楚得以强。此有阴德者必有阳报也。
(《说苑》)
注释①“美人”句——援绝，扯断。冠缨，帽带。②趣——催促。③卒——终于。④“五合”句——意谓五次接战都奋不顾身地打头阵。⑤又未尝异子——意谓不曾给你以特殊的恩遇。⑥湔(jian)——溅洒。
赏析一个君臣宴饮的欢畅之夜，堂上的灯火突然熄灭。一名大臣趁机拉扯楚庄王美人的衣衫。美人当即一把扯断对方的帽带，转身气咻咻地告状庄王，催促快拿火来，要看看“绝缨”者何许人也!此刻，只要庄王一句话，“引衣”者就现形于众目睽睽之下，还可能杀头问罪。庄王的反映却出人意料，传令左右：“今日与寡人饮，不绝缨者不欢!”等到灯火复明，美人再也找不到谁是“扯衣”人——“绝缨”者了。故事到这里本可结束，但作者以“居三年”宕开一笔，添了一段“晋与楚战”的袅袅尾声：庄王发现，战斗的关键时刻，“有一臣常在前”，五次迎战，奋不顾身地打头阵。原来此人就是当年“引美人之衣”而被“美人援绝其冠缨”者。
读罢全文，一位颇富人情味的可敬可爱的雄主迎面走来。然而，刘向记载这则故事却要说明“有阴德者必有阳报”。这种陈腐的“因果报应”说在无形中扭曲了有着磊落豪爽襟怀的楚庄王。难道楚庄王决定“绝缨”者命运的刹那间，想到的是积阴德图阳报吗?不，他想的是：“赐人酒，使醉失礼。奈何欲显妇人之节，而辱士乎!”他检讨自己不该赐酒醉人“失礼”，既无惩治臣下“越轨”的动意，更没有想到收买人心。人非草木，孰能无情，何况是在醉酒失态之际，怎么能因为偶尔扯了一下美人的衣衫就予以羞辱、惩治呢?这才是庄王的真实心意。这正是他体谅人才、尊重人格的敦厚、贤明之处。其实，“贤材”与常人一样，并非“足赤”的“完人”，甚至有明显的缺点。春秋初期政治家，帮助齐桓公成就霸业的管仲算得上是一位杰出人才，而他穷困时“分财”亦曾“多自与”;辅助刘邦成就帝王之业的陈平，是难得的人才，但其家居时还曾“盗嫂”。曹操懂得这番道理，在《举贤勿拘品行令》中公然宣布：愿用“负污辱之名，见笑之行”的能人。但刘桢只因不敬曹丕的甄夫人，就触怒曹操，竟惩罚他去服苦役。看来，认识了的，不见得能付诸实践。楚庄王在这方面应该说是言行一致的楷模。
这篇短文千古传颂，就在于作者在动人的描述中，展示出楚庄王尊重人格、器重人才，而又勇于自责、宽容大度的磊落风貌!