巫山巫峡长，垂柳复垂杨。
同心且同折，故人怀故乡。
山似莲花艳，流如明月光。
寒夜猿声彻，游子泪沾裳。
《折杨柳》是古横吹曲名，起先多叙出征兵阵之事，辞多哀苦；后更突出亲朋情友别离寄思的内容，不再限于叙唱士卒辞家从征，而情辞仍多凄伤。李白《春夜洛城闻笛》“此夜曲中闻《折柳》，何人不起故园情”的诗句，说明了乐府诗《折杨柳》将叙诉离情别意专职化的情形。
萧绎这首《折杨柳》构意立想也是如此，同时又结合长江巫山巫峡一带猿声凄啼的描写，将别家离乡的苦情渲染得更加浓郁，而游子思乡念亲的感绪也被表现得更为挚切动人。
巫山在今四川、湖北两省的边境，长江从中穿流奔腾而过，形成著名风景“长江三峡”。巫峡又称大峡，在三峡中距离最长，唐诗人杨炯《巫峡》写道：“三峡七百里，唯言巫峡长。”山通常称高，故有的本子首句前二字作“山高”。联系二、三、四句垂柳垂杨、同心同折、故人故乡的词语特点来看，首句似作“巫山巫峡”为优，这样不仅与后面三句遣词特点互相一致，音节也更加显得流畅。而且，就山的绵延跨度而言，未尝不可称山为“长”。故以“长”兼指巫山、巫峡并无不当。
前四句由巫山巫峡而及道旁杨柳，由杨柳而及同心人折柳告别，然后点明“故人怀故乡”的题意。这样既切合《折杨柳》题目，又具体抒写了羁旅长江的行人内心的紊纷哀悲。
五、六句形容巫山群峰的美艳和长江流水的清净。巫山十二峰并列长江两岸，绵延挺拔，苍翠奇丽。古时长江流水相当清澈，加之两岸青山相映，更显得碧净生辉。诗人用“莲花艳”、“明月光”比喻巫山形貌媚态和江水明澈碧丽，深得山光水色之妙。
然而，奇丽的山水景色无法消减游子内心的伤感。寒夜行舟，听见两岸彻夜凄啼的猿声，更牵动了他们思念亲友的感情，以至难为自控，泪沾衣裳。诗歌结束，又回到前面“故人怀故乡”的哀音悲响，而凄怆的程度却进一步加深。
本诗包含了古代折柳风习和三峡古歌的内容。古人往往将折柳当作别离相思的代称，这不仅因为“柳”与“留”字谐音，还在于临风轻飏的丝丝柳枝，容易给人以旋绾系结的意象，从而产生挽留惜别的联想。《诗经》已有“昔我往矣，杨柳依依”的唱叹，而汉朝人已经形成“折柳赠别”的风习(见《三辅黄图》)巫峡的激流险景及其出入川蜀经由之道的地理位置，使人想到别离的痛苦和行旅的艰难，古代一首渔歌唱道：“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳。巴东三峡猿鸣悲，猿鸣三声泪沾衣。”(引自郦道元《水经注》)萧绎此诗将“巫山巫峡”和垂柳垂杨这两种含寓别愁离恨的景物事象联系起来，使古代折柳风习的意义和三峡古歌词意融为一体，借以表达人们离别的苦衷和对故乡亲人的怀念，从而使本诗具有浓郁的抒情性。
诗歌语言清丽明白，音韵圆婉流转，前四句音节相近，如环似带，略似民歌风格。五、六句比喻水色山光，新鲜生动。七、八句脱胎于三峡传流的渔歌，简整扬抑，有近体格调。沈德潜评：“此种音节，竟是五言近体矣。”(《古诗源》)颇能道出本诗的音律特点。