天网弥四野，六翮掩不舒。随波纷纶客，泛泛若浮凫。生命无期度，朝夕有不虞。列仙停修龄，养志在冲虚。飘飖云日间，邈与世路殊。荣名非己宝，声色焉足娱。采药无旋返，神仙志不符。逼此良可惑，令我久踌躇。
追求自由是人类的天性，古来哲人，为此不知作了多少探寻，故庄子欲逍遥之游，佛教有蝉蜕之说。阮籍的这一首诗，也正是对自由道路的探寻，同时也是求而不得后的怅惘。
“天网弥四野，六翮掩不舒”二句，是比喻当时政治形势犹如“天网”，而人对自由天性的追求犹如能奋飞万里的“六翮”(翮，羽毛)。一个“弥”字，足见出当时司马氏杀戮政策的广泛和严酷，而一个“掩”字，又见得这种政策对诗人理想追求的滞碍与打击。这二句，用高度概括的语言，极其形象地描绘了严酷的社会现实，寄托了诗人对人生不自由的感慨，为全诗奠定了悲凉慷慨的基调。
在此不自由的社会里，到底应该怎样自处于世呢？诗人提出了两种处世之方，其一就是“随波纷纶客，泛泛若浮凫”。这二句是说，在这不自由的社会里，诗人若要求得安稳，只能做随波逐流、庸庸碌碌之人(纷纶，忙碌)，就像那浮凫一样一任风波浮沉上下。这二句用的是《楚辞》“将泛泛若水中之凫乎，与波上下，偷以全吾躯乎”的典故。但《卜居》是以反诘口气，表示出对这种人生态度的否定；而本诗却不是直接否定，这是用典上不拘原意的一例。当然，诗人并非肯定这种人生态度，这只是面对社会不自由而采取的不得已的消极办法。“生命无期度，朝夕有不虞”二句，意思又一转：即使如此，也未必能逆料生命之长短，说不定性命之忧会降临在哪朝哪夕！这二句在结构上暗中兜应了“天网”二句，生命之忧虑，不正是因为“天网弥四野”吗？在文意上这二句又既承且转，使下文陡起了一层波澜曲折。
既然第一条道路不通，“列仙停修龄”以下八句，诗人的探寻转入了对神仙的企望。服食求仙是当时的时尚，从《咏怀诗》中看，诗人在对现实绝望之后，对神仙也曾抱有幻想。何况仙人享有充分、悠长的寿龄，能够在虚静中养其志，能够飘飖云日之间，远隔人世，置荣名与声色于度外。这种摆脱了现实的网罗和尘世的庸俗的生活，对于追求人生自由、力图摆脱司马氏政治桎梏的诗人来说，也未必不是一条可行之路。诗至此，似乎诗人可在仙乡中解脱尘世的烦恼了，但接下“采药无旋返，神仙志不符”二句，语意又自一转。诗人从企仙的幻想中清醒过来：入山采长生之药者并无成功而返的，而真正成仙者也是自古以来史无征验的。这就又否定了前面的神仙之想，文意又起了第二层波澜。最终，诗人还是不得不直面这冷峻严酷的人生现实，他的第二次对人生道路的探索又失败了。
诗人反复探寻着、追求着奋振“六翮”的人生自由境界，但是一切的道路都蹇碍不通，这是诗人的悲剧，也是正直的知识分子在封建社会里的共同悲剧，所以诗的最后说：“逼此良可惑，令我久踌躇。”“逼”字黄节注引《广韵》说：“逼，迫也。”“此”字则既是指“天网”句描绘的严酷现实，又是指诗人的反复探寻和道路的一再蹇碍不通。而“惑”字则是表明诗人对究竟如何处世的迷惑惆怅，同时似也暗示了诗人将继续着自己的探索。这首诗所反映的正是《晋书》“穷途而哭”的心境。从结构上说，这二句是呼应前文，总收全诗，有言尽而意不尽之妙。
这首诗从字句意思上粗粗看去，似有零落散乱之感，似乎是诗人“心烦意乱”(方东树语)之作。但仔细分析，虽然多波澜，多曲折，却是层次分明，结构完密，是《咏怀诗》中有滋味之佳作。