方舟泛春渚，携手趋上京。
安知慕归客，讵忆山中情。
香风蘂上发，好鸟叶间鸣。
挥袂送君已，独此夜琴声。
这是一首送别诗，作者当时正在“日暮有重城”(《送江水曹还远馆》)的宣城太守任上，政治上的波折，使他采取了“既欢怀禄情，复协沧洲趣”的两可态度，并渐渐生出引退归隐之想。江兵曹，即江泌，《南齐书》有传。檀主簿，生平不详，闻人倓以为“檀超”(见《南齐书》)，陈庆元《谢朓诗歌系年》已证其误。朱孝廉，亦未详，曾与谢朓同赋杂曲《白雪曲》。江、檀、朱三位均为谢朓宣城时的僚属或同游。上国，即上京，指当时的京都建康(今江苏南京)。虽说谢朓是陈郡阳夏(今河南太康)人，但他却生于建康，长于建康，这才是他实际意义上的故乡。入仕后他长期在外地为诸王幕僚，后来又出任地方官，思乡之情常萦于怀。江、檀、朱三位的还京之举触动了谢朓本不平静的心情，从而借别述怀，表现了自己的生活志趣与人生追求。
开头两句紧扣题旨，写送别的环境、时间，描绘了一个画面：在春草满芳甸的洲渚之滨，江、檀、朱三位手挽着手，登上方舟，(方同“舫”，大船)将顺流而下，返回京城。“泛”字见出潇洒逍遥，“趋”字显得轻快而紧迫。值得注意的是，这幅画面似乎是“旁观者”的一种主观审视，带有企羡与失落的双重心理，从而对送别的内涵作了浓缩与变换，本来应该接写的送别之景、叮咛之辞、离愁之苦、相知之深、别后之念等等，一概就此打住，而转入“送别者”自己心情与处境的描述。
“安知”两句是无须回答的设问，这儿的“归”，并不仅仅是“归乡”之“归”，更是隐逸引退之意，用诗人自己的话来说，就是“思闲愿罢归”(《休沐重还道中》)，“方轸归欤愿”(《冬绪羁怀示萧咨议虞田曹刘江二常侍》)，这“归欤”，正是陶潜思乡与隐居的双重感喟。“山中”亦即“山中上芳月，故人清樽赏”(《与江水曹至干滨戏》)之“山中”，山中情，即指在宣城寻幽探奇的山中乐趣。送君南浦，自然也会勾起我的思乡之情，但有谁能够理解我羡慕“归客”的深层意识？我怎能忘怀这山中生活的无穷幽趣？“香风”两句则具体描述逗发幽趣的山中之景，蘂上清香随着轻风四处飘荡，叶间好鸟鸣唱出清啭悠扬的歌声。上句通过嗅觉写山中生活的清新、醇雅，下句则以听觉写山中生活的幽静、安谧，而清丽馨溢、鸟鸣风香的描述之中透出自得其乐，体现出“小谢”工笔淡抹、细致描摹的写景特点。
结句则又回到“送别”之上，与首句直接呼应。挥袂，即挥手。夜琴，指漫漫长夜之中聊以寄托情思的悠悠琴声。由此可见，“离别”所造成的心灵振荡、所引发的内心苦闷，并不因为“香风”、“好鸟”的自宽自慰而淡化，相反变得更为孤独、深沉，因而借助琴声去表述，这使我们想起了阮籍的“夜中不能寐，起坐弹鸣琴”(《咏怀诗》)，也想起陶潜那张寄寓情志的无弦之琴。谢朓诗中另有“闻君此夜琴”(《和王中丞闻琴》)、“别幌清琴哀”(《离夜》)等句，也许，这位内向、谨慎、口讷、多才的诗人，觉得琴声最能契合、表达、消弥因送别而诱发的种种愁苦，寄寓自己恬静、悠闲的隐退情趣。