忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处？两桨桥头渡。日暮伯劳飞，风吹乌臼树。树下即门前，门中露翠钿。开门郎不至，出门采红莲。采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子青如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏杆头。栏干十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。
《西洲曲》，可谓南朝乐府之绝唱。这首长篇抒情诗，是以一江南少女之口吻，发舒其对于江北情郎之无极相思。
“忆梅下西洲，折梅寄江北。”起唱二句，便一往深情。西洲在江南少女所居附近，江北是其情郎所在之地。玩味诗意，知又当梅花时节，少女回忆起往日与情郎赏梅西洲，故往西洲，折梅一枝，以寄江北。西洲，实爱情之摇篮。梅花，乃爱情之象征。这一“忆”，一“下”，一“折”，一“寄”，正是一往深情。“单衫杏子红，双鬓鸦雏色。”此二句，是少女之自我写照。女儿所著单衫，色如杏红，大方倩丽；女儿一头秀发，色如小鸦，乌黑润泽。此写少女之美，有两点可加称道，一是含蓄而不露，二是取譬眼前自然景致。杏子，雏鸦，皆暮春节物，转眼春光将尽矣。春光最惹相思，少女取譬眼前暮春光景作自我写照，正有一份自怜自惜之含情也。“西洲在何处，两桨桥头渡。”西洲既是爱情发祥之地，便为女子心魂所萦绕。西洲在何处？撑出小艇，打起双桨，经过桥头、渡口，便是西洲。西洲不远，女子固常往重游。“日暮伯劳飞，风吹乌臼树。”伯劳是鸣禽，仲夏始鸣。乌臼乃乔木，夏季开花，种子可用来洗衣、制蜡烛，故旧时人家多植之。日之夕矣，伯劳飞鸣，晚风吹过，乌臼树摇。此二句写少女自家门前景物，顺上文意脉以解，是少女自西洲还家之情景。伯劳仲夏始鸣，又好单栖，此不仅启示时节移易，相思之深，亦暗喻女子之孤单。“树下即门前，门中露翠钿。”乌臼树下，即女子门前，乔木掩映，门中隐约露出女子头上之翠钿。此一要眇之景象，愈增凄美之情韵，亦暗示女子之孤单也。“开门郎不至，出门采红莲。”红莲夏末开花，时节又移矣。日日开门，总盼郎至，然而情郎总是不至。此日开门，又是如此。“开门郎不至”，写出久别之人日日盼归、盼归不至的那份失落心态，来得多么简练、自然。女子打起双桨去采莲，“采莲南塘秋，莲花过人头。”采莲，非采红莲花，是采莲蓬，即莲子。“秋”之一字，提起季节之再转变。江南水乡，处处湖塘。此一南塘，即女子所居南边之荷塘。时值初秋，故尚有未凋之莲花。女子坐小舟中，莲花高过人头。莲花莲叶掩映，这又是一番清绝幽绝之境界，怎能不撩起相思之幽情？“低头弄莲子，莲子青如水。”低头把玩莲子，莲子青青，青如秋水。此比喻之美，令人赞叹。小小莲子，喻之以渺渺秋水，其相似一点，在于青。“莲子”二字，实以谐音之语，隐喻双关之意：莲子，怜子也，犹今语“爱你”。青者，清也。在女子之深心中，情郎之性情，正是清如秋水，教女儿怎能不爱？“置莲怀袖中，莲心彻底红。”弄莲意犹未足，更将莲子置入袖中藏起。既曰“置”，又曰“怀”，足见女子对莲子之珍惜护持。“莲心彻底红”直是明明白白之比喻，喻说爱心之彻底赤诚也。此一节采莲、弄莲、怀莲、叹莲，最富南朝民歌天然之情韵。莲子，成为爱情又一美好象征。“忆郎郎不至，仰首望飞鸿。”上言“开门郎不至，出门采红莲”，至此二句，已是反复倾诉，而相思愈加深切，其情苦矣。忆郎实已成为女子全幅生活之精神。郎终不至，无可奈何，举首仰望飞鸿——早已是秋天了。鸿雁传书，原是古人之故事呵。“鸿飞满西洲，望郎上青楼。”鸿雁南飞，从江北来，从情郎所在之地来，飞到江南，飞到西洲，飞到女子所居之地，可是满天鸿雁，并无一字书信。南北阻绝之悲伤，真使人黯然销魂。然而此一女子，乃能从黯然销魂之中振拔，而不被悲伤所压倒，故更上青楼遥望情郎(青楼以青漆涂饰，此指女子所居。唐宋时才用青楼指妓女居处)。“楼高望不见，尽日栏杆头。”可是，纵然是百尺高楼之上，也望不见遥在江北之情郎呵。江北江南，天各一方。女子唯有尽日伫立栏杆，望穿秋水而已。“栏杆十二曲，垂手明如玉。”高楼曲曲栏杆之畔，女子日日伫立凝望，女子仰头，双手低垂。其手皓洁，宛如白玉，见得其人亦光彩照人。此女子高楼伫立凝望之形象，实美如一尊雕象。仰首盼望，见得其心灵期冀追求之无已。低垂双手，则见得其忧伤痛苦之沉重。“卷帘天自高，海水摇空绿。”天色晚了，女子回到室内，怀想之情仍无可抑止，遂卷起窗帘眺望北方。唯见天之苍苍，天自高矣；海水漫漫，空自摇绿。斯人终不可见。“自”字、“空”字，相对互文，从大自然与自己之不相干，深刻揭示出自己之寂寞感、失落感。杜甫《蜀相》“映阶碧草自春色，隔叶黄鹂空好音”，正是同一机杼。海水，或以为指江水，或以为指青天，说皆有理。长江下游，江水浩渺如海。而碧海又何尝不可以喻青天。但此处仍以讲为江水为宜，如此则更切合江南地理环境。此一碧海青天迷离惝恍之境界，实是女子相思心态之绝好体现。故有结唱四句：“海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。”碧海青天之悠悠，与梦思怀想之悠悠，同是无极无垠。在女子之心中，更深知江北情郎您之愁恨，亦如我之愁恨，同是绵绵无尽。南风呵，若知我心意，请吹我梦重到西洲。“吹梦”二字，何等空灵、自然。李白“春风复无情，吹我梦魂散”，相较亦不免逊色。为何不曰吹梦到江北？此不仅叶韵使然。西洲，爱情之摇篮也。曰西洲，足以见意。全诗起唱于“下西洲”，结唱又回向“到西洲”，其回环宛转之美，圆满如此。
《西洲曲》艺术造诣自然高妙，体现了南朝乐府之最高成就。论其构思，圆满具备中国诗歌意境回环宛转之美。以时间言，则从冬至春，从夏至秋，兼以日日夜夜，已极四季相思、日夜相思、回环宛转之致。以空间言，则相思于西洲、于门前、于南塘、于高楼、于天、于海，相思真无往而不在，已遍其生活之空间。而整幅意境起自西洲，终于西洲(起是实往，结是梦到，虚实相生)，亦极回环宛转之致。构思造境回环宛转之美，乃是绵绵情思固执不舍之体现。沈德潜《古诗源》赞云“续续相生，连跗接萼，情味愈出”，说的正是此一特色。论其手法，则尽有传统民歌尤其南方民歌之神理。全诗多用比兴，而比兴皆取江南风光。如“单衫杏子红”，如“日暮伯劳飞”，如“海水梦悠悠”。整幅诗境是一片江南风光，整幅诗境，亦可谓皆是此女子之一片灵秀气。又多用接字法，如“风吹乌臼树，树下即门前”，如“望郎上青楼，楼高望不见”。故音节特美，既宛转回环，又富节奏感。又颇用谐音双关，如“莲子青如水”，“莲心彻底红”，既委婉含蓄，又丰富了想象。此诗《乐府诗集》、《古诗纪》皆作“古辞”，《玉台新咏》书江淹作，但宋本不载，《诗镜》书梁武帝作。当是经过优秀诗人之手润色的民歌。“单衫”二句、“日暮”四句、“忆郎”二句及“楼高”以下十句，声调和谐协律，尤其结唱一节构思自然高妙，显然是经过诗人之润色。
《西洲曲》是爱情诗，诗中所写之爱情，是清如秋水之纯情，更具有一种择善固执而不舍之向上精神，这是中国爱情诗之真谛。
最后应当一提的是《西洲曲》故事所发生之历史地理环境。诗中女子在江南，所爱情郎在江北，两人相思无极而不得团圆，此一具悲剧味之爱情，隐然似有一南北阻绝之背景。按此诗见载于文献之时代及其艺术境地之高度，当产生于南朝后期。自齐梁以降，南北朝于江淮间争战多年，互有胜负。及侯景之乱，东魏遂尽有淮南之地。景败，时北齐已代东魏，于是江北亦为北齐所有。是时梁之境，唯以长江为限。以后，陈代梁，复淮泗之地。周灭北齐，败陈师，陈仍画江为界，江北之地尽入于周。(参赵翼《廿二史札记》)《西洲曲》中男女双方江南江北阻绝之情事，是否与南朝后期江北之地反复得失之背景有关，已难确证，提出以资参考。