薤上露，何易晞！
露晞明朝更复落，人死一去何时归！
崔豹《古今注》说：“《薤露》、《蒿里》，并哀歌也。……至孝武时李延年乃分二章为二曲，《薤露》送王公、贵人，《蒿里》送士大夫、庶人，使挽柩者歌之，世亦呼为‘挽歌’。”作为丧葬礼俗的挽歌，原起于民间。《晋书》说：“……挽歌出于汉武帝役人之劳歌，声哀切，遂以为送终之礼。”《薤露》和《蒿里》都是汉相和歌古辞。
这篇歌辞是感叹人生命的短暂。歌从朝露感兴成篇。
薤上的一颗颗露珠，迎着初升的朝阳，闪闪烁烁，晶莹璀灿，显得那样的美丽动人。没有太阳，朝露无从获得光彩，但又因为太阳的照射，它转瞬即逝。诗人则从薤上朝露领悟到人生命的极其短暂，于是感叹：“薤上露，何易晞！”这其实是人们从长期的体验中得出的对于人生的认识，偶借朝露而发。另一篇相和歌古辞《长歌行》与本篇颇有相近之处，其中有类似的句子：“青青园中葵，朝露待日晞。……百川东到海，何时复西归！少壮不努力，老大徒伤悲！”秦嘉《赠妇诗》说：“人生譬朝露。”曹操《短歌行》诗也说人生“譬如朝露”。可见，人生如朝露是一种普遍意识，而非个别人的一时想法。因为此歌以朝露比人的生命，所以歌的首二句感叹朝露，也就是感叹人生。将这两句放在开篇，可以发人深省。
将人的生命和朝露作对比，这已够令人闻之心惊了。可是歌的第三句进一步说，人的生命尚且不能同朝露相比：朝露虽然“易晞”，明朝却可以“复落”。诗人把人生说得那样可悲。说朝露“晞”而“复落”，令人自然联想到死而复生的意念，这意念由咏叹的主题决定，具有否定的内涵，最后一句“人死一去何时归”即是从这否定意念中引发出来，与第三句相反成义，并且作为否定意念的承担者。“人死一去何时归”的疑问，表现出对人生的迷惘。生与死的矛盾长期苦恼着人们，及时行乐或努力有所建树，便是两种截然不同的人生态度。
本篇前三句造势，而把笔力贯注于第四句，这结尾一句如一声巨响，揭出全篇主旨。