八风儛遥翮，九野弄清音。
一摧云间志，为君苑中禽。
宋明帝初年，诸王多叛，又都被明帝所消灭。萧道成是平叛中的一员主将，东征西讨，功勋卓著，但名位日隆，又颇受猜忌。泰始六年(470)，萧道成受命移镇淮阴，“都督北讨前锋诸军事”，但“明帝嫌帝(指萧)非人臣相，而人间流言，帝当为天子，明帝愈以为疑”，于是派吴喜携酒赐萧道成饮，萧“惧鸩，不敢饮，将出奔，喜告以诚，先饮之”，然后萧再饮，“喜还，明帝意乃悦”(《南史》)。君臣之相猜疑，于此可见一斑。了解了这些背景，我们才能深入地理解这首诗。诗作于镇淮阴时，《南史》：“齐高帝镇淮阴……为宋明帝所疑，被征为黄门郎，深怀忧虑，见平泽有群鹤，仍命笔咏之。”
这是一首比体诗，通篇写鹤，而作者之情志则因之而表露，深得含蓄不尽之致。比兴是中国诗歌最古老的传统。《文心雕龙》云：“观夫兴之託谕，婉而成章，称名也小，取类也大。”“且何谓为比？盖写物以附意，扬言以切事者也。”从作者见群鹤而生感慨来说，这是兴。从作者以鹤的形象自比来说，这是比。故而能因小见大，婉而多讽。诗的前两句描写的是迎着八面来风，展开硕大的羽翼，在九天之上翱翔鸣叫的鹤。“八风”，谓八方之风；“九野”，犹言“九天”；“儛”，通“舞”。鹤的高飞戾天展现出作者的雄心抱负与宏才大略，也反映出他远离朝廷羁束的自在心情。诗的后半描写鹤因羽翮摧折而不能高翔云天，只能成为帝王园囿中的观赏之物。这无疑是作者对一旦被召回后处境的想象。通过前后意象的鲜明对比，作者内心的苦闷不平获得了生动的展现，诗意在转折跌宕中有波澜起伏之势。这种託物言志的手法，确如刘勰所云“称名也小，取类也大”。
本诗这种五言四句的小诗，在当时是一种新兴的文学样式，齐梁时代已称作“绝句”，它是唐绝的滥觞。这种短诗要求尺幅千里、馀韵悠远，故比兴一体最为诗家着意。施补华《岘傭说诗》云：“五绝只二十字，最为难工，必语短意长而声不促，方为佳唱。”刘熙载《艺概》云：“以鸟鸣春，以虫鸣秋，此造物之借端託寓也。绝句之小中见大似之。”本诗的托物寄兴之妙，也完全符合上述诗家对五绝的要求。