吏部信才杰，文峰振奇响。
调与金石谐，思逐风云上。
岂言陵霜质，忽随人事往。
尺璧尔何冤，一旦同丘壤。
沈约一共有《怀旧诗》九首，都是感怀当时文坛亡友的，如《伤王融》、《伤虞炎》等。这首《伤谢朓》诗即是其中的一首。比较而言，此诗最为著名，历来广为各种选本所青睐。究其原因，就在于它以诗的形式，正确评价了谢朓的艺术成就及其地位，对这位文坛奇才过早地死于非命，表达了深切的同情和感伤。
沈约雅爱谢朓的五言诗，他经常赞叹：“二百年来无此诗也。”(见《南齐书》)此诗前四句就是这一高度评价的具体化。“吏部”，指谢朓。谢朓仕至尚书吏部郎。文峰，一般解释为文坛。沈约认为，谢朓才华杰出，荦荦独占文坛鳌头，具有很高的地位。这是因为，其诗之“调”与“思”都与众不同。诗思高华，追风逐云，灵秀而飘逸，固非常人可以攀比；而诗的铿锵音调，优雅动听，都堪与音乐之声媲美，犹令人赏心惬意。这里的“调”，已不仅仅是指诗的自然音节，也兼指沈约、谢朓等人率先追求的诗的人工音律，即声律。沈约醉心于追求诗的声律之美，他著《四声谱》，创“四声八病”之说。谢朓、王融等人积极响应，身体力行，把沈约的声律说运用于诗歌创作之中，开创了风靡一时的“永明体”。沈约和谢朓都是“永明体”的代表诗人，而“永明体”实际上成了古体诗向近体诗过渡的桥梁。由此可见，在对诗的“调”的认识与追求上，他们是灵犀相通、默契一致的。所以，沈约这里称赞谢朓诗“调与金石谐”，确是知音之评。陈祚明云：“三四(按指本诗三四句)颇能貌宣城之诗，调谐言其工稳，思上言其遒拔也。”(《采菽堂古诗选》卷二十三》)足见此评是得到古人首肯的。
后四句对谢朓的不幸遭遇，寄寓了深切的同情。“陵霜质”指不畏严霜、不惧强暴的品质，“尺璧”指径尺之璧，喻人才之稀有难得。沈约这里先盛赞谢朓品质高洁，接着一曰“忽随人事往”，“人事往”指非自然死亡，而“忽随”二字更透露出非同寻常的意味，暗示谢朓是死于非命；二曰尺璧之质而与丘壤同污，埋没于地下，实在可叹可惜。这样，诗人便在这里着意造成了品质之优秀和生命之短暂的反差，由此发抒出对谢朓不幸遭际的无比惋惜之情，感情激烈、发露，溢于言表。
据史载，齐东昏侯永元元年(499)，始安王萧遥光谋篡，江祏等佐助之，派刘讽去拉拢谢朓，许以高官厚禄，谢朓惧事不敢应。后萧遥光又使谢朓兼知卫尉事，谢朓更加害怕，便将此事告诉左兴盛等人。结果被江祏探知，使御吏中丞范岫奏收谢朓，下狱而死。当时谢朓才36岁。可怜一位杰出的诗人，就这样被宦海波涛吞没了。沈约深为这样一位文坛奇才过早地死于非命而感到惋惜和痛心，所以，才能写下这首声情并茂、言浅意深的好诗。
爱其美才而悲其横死，是此诗的主旋律。全诗评骘公允，不谀不贬，因而成为品评谢朓的千古不易之辞；真情率意，不假雕饰，因而又是千古悼亡怀友的传诵之作。千载之下，读之犹感心潮起伏，久久不能平静。