可怜桂树枝，怀芳君不知。
摧折寒山里，遂死无人窥。
人才问题，历来是中国诗歌中的重要主题。从某种意义上说，它比诸如爱情、山水等等更为诗人们所关切。中国漫长的封建社会，不知埋没、摧残了多少本可以向社会、向人类作出更大奉献的人才，这也许正是中国封建社会长期缓慢发展的重要原因吧！对如此普遍的社会现象，对事关国家命运和诗人前程的重大问题，诗人们不能不在自己的诗歌里加以反映、咏叹、呼喊。本诗即是其中的一首。
一、二句借桂树起兴。桂树以其高雅的情致，喜人的清香，历来赢得人们的青睐。李清照亦有“何须浅碧深红色，自是花中第一流”(《鹧鸪天》)之句赞扬它。两句意即：可爱的桂花树啊，你满树芬芳，却不为君王所知所重，实在可惜。“可怜”在这里可作两种解释：一为可爱，一为值得怜悯，两种解释都通，两种意思都有。诗人在这里称颂桂树，仅是借其“第一流”的品性而又不为君王所重的遭遇，隐喻自己的挚友。
三、四句更进一层。清香宜人的桂花不为君王所赏，这本来已是悲剧；更可悲的是，它生长在冷落、荒僻的山野之中，受尽风雨摧残，但却无人怜爱，直到叶落树枯，默默死去，也并无一人知晓，更无一人前去探望。两句写尽桂花凄凉的末路，悲惨的结局。
诗人在这首诗里咏叹的虽是桂花，但它不是纯粹的咏物诗，而是借咏物抒情咏怀，发泄自己对友人的才华不仅不被重视，反而被闲置贬地，直至放逐而死也无人过问的不平与不满。故标题所示“伤友”，是这首诗的主旨。据史传，诗人与高爽、江洪等善，同工诗文。爽“坐事系狱，作《镬鱼赋》以自况”，“后遇赦获免，顷之卒。”“洪为建阳令，坐事死。”(《梁书》)而诗人自己“家世寒贱”，在门第盛行的当时，不为世人所重。后又因撰《齐春秋》，被指控“其书不实”，“坐免职”(同上)。故诗人在诗中，既有伤友之旨，亦含自伤之意。
后世的诗人起而效之，不可胜数。如唐代元稹的《紫踯躅》诗即是其一。元稹元和十年(815)被贬放通州(今四川达县)，路过青山驿时，即有“迢迢远在青山上，山高水阔难容足。……山花渐暗月渐明，月照空山满山绿。山空月午夜无人，何处知我颜如玉”的感叹，诗的主旨与此相类。仅从表面字句看，吴均哀叹的是朋辈的命运，元稹感慨的是自己的前程。但从诗意细析，吴均所咏，也包含着自己的伤感；元稹所慨，也括有朋辈的辛酸。可见古代诗人，咏物叹人抒怀，其用意常有相仿之处。