汉池水如带，巫山雲似盖。
瀄汨背吴潮，潺湲横楚濑。
一望沮漳水，宁思江海会。
以我径寸心，从君千里外。
这是一首送谢朓赴江陵的送别诗。沈约和谢朓都曾经在竟陵王萧子良门下，入西邸为文学侍从。竟陵王以文会友，著名者有萧衍、沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕八人，文学史上称为“竟陵八友”。西邸文士有两次诗歌大唱和，一次是为当时著名儒生刘之死而唱和，一次是为谢朓离京同随王萧子隆赴荆州(治所在今湖北江陵)而唱和。为谢朓送别的唱和诗，流传下来的有好几首，除沈约这首外，还有萧衍、虞炎、范云、江孝嗣等人的诗作。这些赠别诗都表现了“八友”之间的友情，沈约这首诗同样灌注了深沉的离别之情。
诗的开头写水写雲，水是汉池水，雲是巫山雲。“汉池水如带”，意指汉江之水绿如裙带。《左传》有所谓“汉水以为池”之说，故称汉水为汉池；“巫山雲似盖”，意指巫山之雲形如车盖，巫山雲典出宋玉《高唐赋》所说神女行雲事。这两句所写内容与谢朓赴江陵有什么关系呢？从地理位置说并无直接关系，只是由京都(今南京)西望可以想见的景物，方向上有点关联。但这里的用意似乎是以流水行雲来暗衬人生之漂泊无定，为下文写离别作必要的铺垫。
“瀄汨背吴潮，潺湲横楚濑”，意为背(避)吴潮之瀄汨(急流激荡)，横楚濑之潺湲(水流之貌)。吴潮，暗指伍胥潮。伍子胥被吴王杀害后投入浙江中，传说化为潮神。这里说避却吴潮之急流，却横滞于湍急之楚水。这里又是以吴潮楚濑喻人生之遭际。
“一望沮漳水，宁思江海会”，言西望沮水和漳水，使不敢东望江海汇合的前景了。沮即沮水，源出湖北保康县西南，东南与源出湖北南漳县的漳水于当阳汇合，为沮漳河，又东南经江陵之西，入于长江。《左传》所云“江汉雎(沮)漳，楚之望也”，即此。沮漳之水于江陵入江，故诗人由谢朓之赴江陵而联想起沮漳水。然而沮漳之入江，江流而达于海，本来江海之会是不成问题的，但是为什么说“宁思江海会”？这同样是以水之交汇喻人情之翻覆，不切于地理而切于人情。
末二句“以我径寸心，从君千里外”，谓寄心于江水，随着友人到千里之外的江陵，极言别后相思情深，也暗含着无穷的隐忧。
这首诗从头到尾，从写水至写情，我们可以看出这不是一般的赠别诗，这次的离别也不是一般的离别，在别情之后包含着政治上的隐忧。当时的背景是比较复杂的。永明八年(490)，随王萧子隆代鱼复侯萧子响为使持节、都督荆、雍、梁、宁、南北秦六州、镇西将军、荆州刺史。翌年春随王“亲府州事”，谢朓随行。当时皇室内部的矛盾斗争已经日趋激化，随王赴外任，实际上是被动的，当时谢朓也预感到政治风浪将要袭来，心情是不平静的。他在《离夜》诗中所说的“翻潮尚知限，客思眇难裁”，正透露了此中消息。到了江陵后，果然被构陷，卷进政治风浪。沈约的送别诗在字里行间所透露的隐忧正是政治上的忧虑。
诗中写的是政治上的隐忧，不便明言，所以在艺术上便表现得特别含蓄，甚至近于晦涩。之所以近于晦涩是因为诗中多用各种逆笔反衬的艺术手法。譬如意在以水云之流动喻人生之漂泊，诗中却以静衬动，汉水如带，巫云似盖，带与盖都是定形的东西，是以定型的静体比喻无定的流体，再以流体喻人生之漂泊。又如写吴潮和楚濑，正面看似乎横滞楚濑，总比卷入吴潮要好一些，然而其立意却是以逆笔点出吴潮，所担心的也正是友人被卷入伍胥潮，怕忠臣被害。这种怕卷进政治风浪的担心，在谢朓诗中可以得到印证，他在《将发石头上烽火楼》诗中说：“荆吴阻山岫，江海合澜波。归飞无羽翼，其如离别何！”再如写沮漳汇入江海，本是顺于地理自然的事，但是诗人却以逆笔出之，说：“宁思江海会。”按理是很有希望的事，诗中却说没有希望，看来似乎不可理解，实际却表现得更深刻，自然界势所必然的事，在人世间却未必尽然，这只能引出更多的感慨，因而也就收到更好的艺术效果。全诗立意在虚处，但落笔却全在实处，写山写水都是实的，这也是一种逆写，是一种反衬。这各种逆笔反衬为本篇增添了一层朦胧的艺术色彩。