萧萧易水生波，燕赵佳人自多。
倾杯覆盌漼漼，垂手奋袖娑娑。
不惜黄金散尽，只畏白日蹉跎。
这是一首六言乐府旧题诗。《通典》云：“高句丽，东夷之国也。”即今朝鲜及辽东一带。这大约是从高句丽传入的、至少原来与之有关的一种乐曲。唐代李白也曾写过以《高句丽》为题的诗篇。
自建安以来，古人便将对人生短暂的忧惧作为恒常的文学主题。曹操《短歌行》旨在倾吐思贤如渴的心意，但下笔便是“对酒当歌，人生几何”的悲叹。生命的短暂使人产生两种看来似乎是相悖逆的人生意识，一种是英雄迟暮，功业不立的悲哀，另一种则是秉蜡夜游，及时行乐的疯狂。王褒的《高句丽》尽管短小，却力意要包容这两种自古而来的复杂人生意识，因而读来便觉不同凡响。
“萧萧易水生波，燕赵佳人自多”这两句中的“易水”、“燕赵”都是地名，与“高句丽”的题目相呼应。首句暗用荆轲刺秦皇事，全由《易水歌》“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”中翻出，顿然造成一种雄浑悲壮的气氛。行刺秦王不啻是轰轰烈烈，名垂青史的壮举；然而一旦施行，成功与否，荆轲断无生还之理。消灭血肉之躯，以博取精神永存，体现了古人对人生价值的看法，是对视死如归、舍身取义的刚猛精神的崇敬和赞美。第二句写“匕首斗蓬”式人生的另一面——美人歌舞的场面。燕赵多佳人是自古的传闻。这里诗人用史实和传说，将人生最渴求的两方面揭示出来，用河水、地域的名称，巧妙地将它们同置于“高句丽”乐府古题之下，竟然使看来相悖的两种意识，如双翼齐展，连接得那么熨贴和吻合。
“倾杯覆盌漼漼”是承接“萧萧易水生波”而说的。漼漼，涕泪齐下的样子，是写英雄抱必死之心，诀别亲友踏上征程的悲壮场面。“垂手奋袖娑娑”是承接“燕赵佳人自多”而说的，娑娑是舞姿轻扬的意思。这两句，是对前二句的形象化的描绘和渲染。刚猛与轻柔并呈，悲怆与愉悦共存，体现了人生的变幻无常、哀感顽艳。
如果说前四句的“启”和“承”，在人生的两种意识中，还有割裂之嫌的话，那么“不惜黄金散尽，只畏白日蹉跎”，便是成功地进行了“转”和“合”。对人生短暂的恐惧，归根结蒂，矛盾的主要方面还不在任情享乐，而是害怕光阴虚掷，而无所立。因此第五句以“不惜”二字一转，鼓荡出任性侠肠的英雄气概，体现出对人生的不同凡俗的崇高追求；而“只畏”二字则吐露了执着的追求目标，可以说“白日蹉跎”四字是啃啮着英雄灵魂的洪水猛兽。全诗的意蕴因此而升腾起来，提萃出如天马行空般独往独来、雄豪任侠，无所羁绊的，自由的人生意识。
这首仅三十六字的小诗至少在三个方面给人留下深刻的印象。首先，在意蕴上显得极有力度。尽管其中有两句写到美人轻盈的歌舞，然而它正是深沉滞重的英雄气质的反衬。结句“只畏白日蹉跎”在层层铺垫之下显得气魄硕大，有穿云裂石之声。其次，此诗前四句，写两层意思，采用隔句相承的手法，是一种成功的尝试。诗人首先用地名将两层意思维系起来，到五、六句，才将平行的线索归结一处。手法奇特又天衣无缝，显得别有韵致。最后是通篇乐感极强。诗人利用六言诗的特点，通篇多采用双声迭韵字，读来音节婉转，响亮上口。这些都体现了我国诗歌接近于成熟的事实。