力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
这是楚霸王项羽在进行必死战斗的前夕所作的绝命词。在这首诗中，既洋溢着无与伦比的豪气，又蕴含着满腔深情；既显示出罕见的自信，却又为人的渺小而沉重地叹息。以短短的四句，表现出如此丰富的内容和复杂的感情，真可说是个奇迹。
项羽是在秦末与叔父项梁一起举兵反秦的。由于其辉煌的战功、无双的勇力、杰出的才能，实际上成为反秦群雄的领袖，在推翻暴秦的统治中起了主要的作用。但在秦亡以后，曾经是项羽盟军的另一支反秦部队的首领刘邦为了统治全国，与项羽之间又展开了残酷的战争。它以项羽的失败而告终。作这首诗时，项羽被包围在垓下(在今安徽灵壁县南沱河北岸)，粮尽援绝，他自知败局已定；作诗之后，他率部突围，虽曾杀伤敌军多人，终因兵力单薄，自刎于乌江(今安徽和县东北)。
诗歌的第一句，就使读者看到了一个举世无匹的英雄形象。在我国古代，“气”既源于人的先天禀赋，又有赖于后天的培养；人的品德、能力、风度等等均取决于“气”。所谓“气盖世”，是说他在这些方面超过了任何一个人。尽管这是一种极其概括的叙述，但“力拔山”三字却给读者一种具体、生动的感受，所以在这一句中，通过虚实结合的手法，他把自己叱咤风云的气概生动地显现了出来。
然而，在第二、三句里，这位盖世英雄却突然变得极其苍白无力。这两句是说：由于天时不利，他所骑的那匹名马——骓——不能向前行进了，这使他陷入了失败的绝境而无法自拔，只好徒唤“奈何”。在这里值得注意的是：骓的“不逝”为什么会引起那样严重的后果？对此恐怕只能这样回答：他之得以建立如此伟大的功绩，最主要的依靠就是这匹名马；有了它的配合，他就可以所向无敌。换言之，他几乎是单人独骑地打天下的，因此他的最主要的战友就是骓，至于别人，对他的事业所起的作用实在微乎其微，他们的向背对他的成败起不了多少作用，从而他只要注意骓就够了。这也就意味着：他的强大使得任何人对他的帮助都没有多大意义，没有一个人配作他的主要战友，这是何等的傲岸，真可谓天地间唯我独尊！不过，无论他如何英勇无敌，举世无双，一旦天时不利，除了灭亡以外，他就没有别的选择。在神秘的“天”的面前，人是多么渺小；即使是人中间的最了不起的英雄，也经不起“天”的轻微的一击。
项羽知道自己的灭亡已经无可避免，他的事业就要烟消云散，但他没有留恋，没有悔恨，甚至也没有叹息。他所唯一忧虑的，是他所挚爱的、经常陪伴他东征西讨的一位美人——虞——的前途；毫无疑问，在他死后，虞的命运将会十分悲惨。于是，尖锐的、难以忍受的痛苦深深地啮着他的心，他无限哀伤地唱出了这首歌的最后一句：“虞兮虞兮奈若何？”译成白话，就是：“虞啊，虞啊，我把你怎么办呢？”在这简短的语句里包含着何等深沉的、刻骨铭心的爱！
是的，相对于永恒的自然界来说，个体的人确实极其脆弱，即使是英雄豪杰，在奔腾不息的历史长河里也不过像一朵大的浪花，转瞬即逝，令人感喟不已。但爱却是长存的，它一直是人类使自己奋发和纯净的有力精神支柱之一，纵或是杀人不眨眼的魔头，在爱的面前也不免有匍伏拜倒的一日，使人欢喜赞叹。《垓下歌》虽然篇幅短小，但却深刻地表现了人生的这两个方面。千百年来，它曾经打动过无数读者的心；其魅力大概就在于此吧！