己亥杂诗(四四)·龚自珍
霜毫掷罢倚天寒，任作淋漓淡墨看。
何敢自矜医国手，药方只贩古时丹。
(原注：己丑殿试，大指祖王荆公《上仁宗皇帝书》。)
这首诗有一段原注，可助我们理解本诗。道光九年己丑，龚自珍考取进士，在殿试(皇帝主持的复试)的《对策》(回答皇帝提问的答卷)中，他就理政、治河、用才、筹边四方面发表了充满革新精神的卓越见解，完全打破了多少年来“对策”的程式化和空洞性。自珍在原注中承认，《对策》的精神实质，与王安石的《上仁宗皇帝言事书》是一脉相承的。不仅他本人，友人张维屏也说：“定公(自珍号定庵)得志，恐为荆公。”可见，这两位不同时代的改革家，确实是具有相同的抱负的。
不过，王安石的上书，在当时并没有引起宋仁宗及保守大臣的重视(王到宋神宗时始获重用)；而自珍的《对策》，命运亦复相同，丝毫未受重视，殿试他只名列三甲，这就是本诗前二句所为之感慨的事情。毫，指毛笔。霜毫，犹如常言的“笔挟霜风”。在殿试时，自珍内心还充满着希望，以为这《对策》内容重大、目光犀利，必能在朝廷上激起震动；所以他笔下如挟秋霜，力重千钧，以至一篇写罢，这管大笔已不能轻轻搁下，而必然是运力掷开！看，其时他掷笔而起、傲然向天、豪情奔涌，显得是何等的自信、自负！当然，这煌煌大作，最终还是被守旧的考官、庸碌的士大夫当作普通的应试之作看待，他们或许注意到了文字的酣畅淋漓，却仍然将其归入照例是敷衍过场的殿试文章，毫不留意其思想上的火花；但是，“任作淋漓淡墨看”，任凭他们怎样看待，在自珍的心目中，自己《对策》时的大笔，始终像一柄倚天而立的宝剑，凛然生寒！虽然这光芒无人看出，未免可惜，但更可悲可哀的是那些无目的“看”者，他们的无目，决无碍于霜辉的闪耀。请读者注意自珍给这二句安排的次序，“霜毫掷罢倚天寒”在前，是主，后一句只是补笔，后一句虽有些自哀，却无法掩过前一句的自信、自负——即使是在十年之后，正当告别仕途、离愁浩荡的时刻，自珍的执着精神，也不曾或减，这才是真正的英雄本色！
那么，这“霜毫”究竟写出了什么内容呢？诗的后二句，相对前二句又是补笔：“何敢自矜医国手，药方只贩古时丹。”意思是：我怎敢自夸是医治国病的圣手呢？我那《对策》里开出的药方，只是贩卖了古人(当指王安石)的治国灵丹罢了。乍一看，这《对策》不过是“古时丹”，似无甚奇。不过，读者切莫误以为自珍真的认为自己不能开出“药方”，也莫以为他不敢充当“医国手”。在《对策》中，自珍引用苏轼的话道：“药虽呈于医手，方多传于古人；若已经效于世间，不必皆从于已出。”可见他不开“药方”，只是因为古人已有之，不然，他早就自己开了。《对策》又云：“经史之言，譬方书(药方之书)也；施诸后世孰缓孰亟，譬用药也。”可见他虽不开方，却颇自信于用方。“运用之妙，存乎一心”，若能将死方活用，古方今用，岂不也是圣手？所以，联系《对策》看，笔者下面的说法，或许是求之过深了，或许也正是自珍的欲言难言之情——只恨我终无“用方”的机会，纵有“医国手”的自负，却无“医国手”的证明，无奈只能谦一句“何敢自矜”；但我若真的只是个不懂“医道”的药方贩子，又何敢自诩“霜毫”上有倚天寒光？！
这首诗的抑扬感也很值得一提。全诗一、三句是扬，二、四句是抑。扬为主，抑为次，但才扬起，又抑之；才为其《对策》自负，又抑之以受人冷落；才露出医国之志，又抑之以只能贩方、无处用方。这种格局安排，也不是偶然而成的，自珍似欲以此告诉人们：我虽处处受抑，我的斗志却依然昂扬——“霜毫掷罢倚天寒”，这支傲然挺立、打不倒的如椽大笔，正是他的形象化身！