合掌，顾名思义，是指左右手合起来之意。在诗学修辞来说，是指对偶句中的两个字词是同一个意思，如“闻”与“听”，“眼”与“目”相对者。元人萨天锡诗：“地湿厌闻天竺雨，月明来听景阳钟”，被一个老叟指出应换“闻”为“看”，避免合掌，萨即拜叟为一字师。
合掌为对仗之大病。为文遣词造句从来讲究一石三鸟，合掌是二石一鸟，故为诗家所忌。出现合掌的诗句从格式角度看是水平不算高的，因为它两句表达的是同一个意思，浪费了字句。如宋之问《初到黄梅》诗：“马上逢寒食，途中属暮春。”纪昀《瀛奎律髓刊误》评论说：“途中、马上、暮春、寒食，未免合掌。”
我们谈合掌时，还要注意在逻辑上合掌的情况，即同一个意思正面说了又从反面说，例如毛泽东《冬云》：
雪压冬云白絮飞，万花纷谢一时稀。
高天滚滚寒流急，大地微微暖气吹。
独有英雄驱虎豹，更无豪杰怕熊罴。
梅花欢喜漫天雪，冻死苍蝇未足奇。
本诗第三联“独有英雄驱虎豹，更无豪杰怕熊罴”就属逻辑合掌，既然“独有英雄驱虎豹”，当然就“更无豪杰怕熊罴”，后一句就不用说，这七个字完全可以用来说别一件事，以增加诗的容量。
那么，是不是对联中相对的地方用了意思相同或相近的字词，就一定是合掌呢？回答是不一定。例如李商隐的《无题》：
相见时难别亦难，东风无力百花残。
春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。
晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。
蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。
有人说，“春蚕到死丝方尽”与“蜡炬成灰泪始干”是说明一个意思。但是“春蚕”、“死”、“丝”，“蜡炬”、“灰”、“泪”，上下句所说的都是不相干的事物，故不能称之为合掌。这只是强调一个观点而用两个不同的比拟以加强效果而已。本诗用春蚕吐丝，用蜡炬燃烧，反复比拟奉献精神，以加强比拟效果，这是文学所提倡的手段，是常用的手法。又如杜甫的《闻官军收河南河北》：
剑外忽传收蓟北，初闻涕泪满衣裳。
却看妻子愁何在，漫卷诗书喜欲狂。
白日放歌须纵酒，青春作伴好还乡。
即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳。
有人说，本诗不但对仗合掌，两联亦合掌。因为全诗只有一个中心：喜悦的心情。是的，本诗中为了表达“闻”之所“喜”，用动作“却看妻子愁何在，漫卷诗喜欲狂”，用想像“白日放歌须纵酒，青春作伴好还乡”，用预测“即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳”，这些都是在“剑外忽传收蓟北”所引起的欣喜而发生的所动、所想，全为表达一个“喜”字；但全诗没有一个字意是相同的，如把这些句子都扯到“合掌”上来，是很荒谬的。
因此，判定一副对联是否合掌，不是仅看个别相对的字词，而是从整副联的意思来判断。