宋代有不少词人，都精通音乐，他们做了词，便自己作曲，故词集中常见有“自度曲”。“自度曲”，又名自制曲、自度腔。《汉书·元帝纪赞》：“元帝多村艺，善史书，鼓琴瑟，吹洞萧，自度曲，被歌声。”大都是指在旧词调之外自己新创作的词调。现在不少词人填词而不依词牌格律，又被称自度词。
如何创作自度词呢？自度词并不是说完全自由式的，至少要尊守词的最基本的艺术特征：格律上要注意平仄相间；体式上要分上下片；句式上要注意运用领字格；用韵上要依《词林正韵》。例如姜夔《扬州慢》：
淳熙丙申至日，予过维扬。夜雪初霁，荠麦弥望。入其城，则四顾萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟。予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以为有“黍离”之悲也。
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏、清角吹寒，都在空城。杜郎俊赏，算而今重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。
本词在小序中已经说明“予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲。”只不过如今已经演变成《扬州慢》词牌而被固定下来了。自度曲可以说是词的“自由诗”，可以随性而至，充分表情达意，且又不被选何词牌所困，因而当代词人也喜常用。例如李汝伦《自度曲·马得京剧人物画之李清照》：
新词几句伤日暮。泪滴浸得罗襟苦。半夜响金征，中宵传揭鼓。家已不成家！国也无完土。总被奸侵误。好韵才休。使多少须眉臣仆！红颜人妒天也妒。算来往日短温存，回首惊魂遗满路，帘卷西风谁与诉？雁字声寒，黄花瘦损，一日眉攒千百度。空自觅觅寻寻，梦里乡关，酒朋诗侣，人在何处？
此词随性而为，洋洋洒洒，把李清照生平娓娓道来，且又形象鲜明。可算为当代自度曲中的佳构。
同时，我们还应该认识到：古曲(宋曲谱)已经失传，我们只能依句填词。
据有关研究得知，古人填词也分三个层次：一谓之“按谱填词”，这些作家都深通音律，能依曲谱撰写歌词，亦能“填腔”作曲，如柳耆卿、周美成、姜白石等。二是“按箫填词”，这些作家不会唱曲打谱，但能识曲知音，能依箫间撰写符合音律的歌词，如苏东坡、秦少游等。三是“依句填词”，这些作家不懂音律，只能依前辈作品，逐字逐句填写。南宋以后，大多数词家皆属此类。