慢词是宋词的主要体式之一，它与小令一起成为宋代词人最为常用的曲调样式。慢词的名称从“慢曲子”而来，指依慢曲所填写的调长拍缓之词。
《词谱》卷十慢词云“盖调长拍缓，即古曼声之意也。”《乐记》云：“宫、商、角、徵、羽，五音皆乱，迭相陵，谓之慢。”又云：“郑卫之音，乱世之音也，比于慢矣。”这两个慢字，都是指歌声淫靡。《宋史·乐志》常以遍曲与慢曲对称。法曲、大曲都是以许多遍构成为一曲，如果取一遍来歌唱，就称为遍曲。慢曲只有单遍，它的歌唱节拍，比遍曲迟缓。张炎《词源》云：“慢曲不过百余字，中间抑扬高下，丁抗掣拽，有大顿、小顿、大柱、小柱、打、掯等字，真所谓上如抗、下如坠，曲如折、止如槁木、偶中矩、句中钩，累累乎端如贯珠之语，斯为难矣。”这一段话，其中有许多古曲术语，我们已不能很了解，但仍可以从此了解慢曲之所以慢，就因为有种种延长引伸的唱法。唐代诗人卢纶《赋姚美人拍筝歌》有句云：“有时轻弄和郎歌，慢处声迟情更多。”由此可见唐人唱曲已有慢处。到了宋代，有了慢词，于是曲有急慢之别。大约令、引、近，节奏较为急促，慢词字句长，韵少，节奏较为舒缓。但在令慢之中，也各自还有急慢之别。例如促拍采桑子，是令曲中的急曲子。三台是古十拍的促曲，就是慢词中的急曲子了。
词调用慢字的，这个慢字往往可以省去。如姜白石有《长亭怨慢》，周公密、张玉田均作有《长亭怨》。王元泽有《倦寻芳》，潘元质题作《倦寻芳慢》，其实都是同样一首词。《诗余图谱》把《倦寻芳》和《倦寻芳慢》分为两调，极为错误。不知《扪虱新语》引述王元质此词，亦称《倦寻芳慢》，可以证明这个慢字，在宋代是可有可无的。此外如《西子妆》《庆清朝》等词，在宋人书中，有的加慢字，有的不加，都没有区别。大概同名令曲还在流行的，那么慢词的调名，就必须加一个慢字。同名令曲已不流行，或根本没有令曲的，就不必加慢字了。
宋初的词主要是小令。在柳永以后，长篇的慢词才开始流行。与小令相比，慢词在音乐上的变化更加繁多，悠扬动听。于是，这也就适宜表达更为曲折婉转、复杂变化的个人情感。例如柳永《卜算子慢》：
江枫渐老，汀蕙半凋，满目败红衰翠。楚和登临，正是幕秋天气，引疏砧，断续残阳里。对晚景，伤怀念远，新愁旧恨相继。脉脉人千里，念两处风情，万重烟水。雨歇天高，望断翠峰十二。尽无言，谁会凭高意？纵写得，离肠万种，奈归云谁寄？
关于怎样作慢词，张炎说：“作慢词看是甚题目，先择曲名，然后命意；命意既了，思头如何起，尾如何结，方始选韵，而后述曲。最是过片不要断了曲意，须要承上接下。”(《词源》卷上)沈义父关于怎样处理起句、过处和结句谈了自己的经验。他关于大词和小词的作法说：“作大词先须立间架，将事与意分定了。第一要起得好，中间只铺叙，过处要清新，最紧的是末句，须是有一好出场方妙。小词只要有些新意，不可太高远，却易得古人句，同一要炼句。”(《乐府指迷》)他们皆总结了词的谋篇布局的经验。