词牌，就是词的格式的名称。词的格式和律诗的格式截然不同：律诗只有四种基本格式，而词则总共有一千多个格式。人们不好把它们称为第一式、第二式等等，所以给它们起了一些名字，这些名字就是词牌。在正常情况下，一个格式是一个词牌。但是，由于同一个格式有时有若干个变体，所以几个格式合用一个词牌，有时候，同一个格式而有几个名称，因为各首词的词题不同，所以这种情况下，一般有词题。
关于词牌的来源，大约有下面的三种情况：
(1)本来是乐曲的名称。例如《菩萨蛮》，据说是由于唐代大中初年，女蛮国进贡，她们梳着高髻，戴着金冠，满身璎珞，像菩萨。当时教坊因此谱成《菩萨蛮曲》。《苏幕遮》原本是指从今天新疆吐鲁番(古高昌)传来的“浑脱”舞曲。“浑脱”是“囊袋”的意思。据说，舞时舞者用油囊装水，互相泼洒，所以唐人又称之为“泼寒胡戏”。表演者为了不使冷水浇到头面，就戴上一种涂了油的帽子，高昌语叫“苏幕遮”，因而乐曲和后来依曲填出的词就被称为《苏幕遮》了。《西江月》《风入松》《蝶恋花》《钗头凤》等，都是属于这一类的，都是来自民间的曲调。
(2)摘取一首词中的几个字作为词牌。例如《忆秦娥》，因为依照这个格式写出的最初一首词开头两句是“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”，所以词牌就叫《忆秦娥》，又叫《秦楼月》。《忆江南》本名《望江南》，又名《谢秋娘》。但因白居易有一首咏“江南好”的词，最后一句是“能不忆江南”，所以词牌又叫《忆江南》。《如梦令》原名《忆仙姿》，改名《如梦令》，是因为后唐庄宗所写的《忆仙姿》中有“如梦，如梦，残月落花烟重”等句。《念奴娇》又叫《大江东去》，这是由于苏轼有一首《念奴娇》，第一句是“大江东去”。又叫《酹江月》，因为苏轼这首词最后三个字是“酹江月”。
(3)本来就是词的题目。《踏歌词》咏的是舞蹈，《舞马词》咏的是舞马，《欸乃曲》咏的是泛舟，《渔歌子》咏的是打鱼，《抛球乐》咏的是抛绣球，《更漏子》咏的是夜。这种情况是最普遍的。凡是词牌下面注明“本意”的，就是说词牌同时也是词题，不另有题目了。
但是，绝大多数的词都不是用“本意”的，因此，词牌之外还有词题。一般是在词牌下面用较小的字注出词题。在这种情况下，词题和词牌不发生任何关系。一首《浪淘沙》可以完全不讲到浪，也不用讲到沙；一首《忆江南》也可以完全不讲到江南。这样，词牌只不过是词谱的代称罢了。
每一个词牌都有不同平仄格律，填词就是依照词牌的格律填写不同的内容。本书附录有《常用词谱》，选取50调常用的词牌，可供初学者借鉴使用。